Pour une poignée de dollars (1964)

Un anonyme étranger (Clint Eastwood) arrive monté sur un petit cheval à San Miguel, une petite bourgade mexicaine, proche de la frontière avec les États-Unis. Il observe d'abord d'un air indifférent un gamin et son père se faire rosser par des brutes du village, puis il se dirige vers le centre du village. Le sonneur de cloche lui indique qu'ici on devient riche ou on meurt. Peu après, trois hommes rassemblés s'amusent à tirer sur le sol entre les pattes de son cheval effrayé. L'étranger entre alors dans une auberge minable où l'aubergiste lui sert un repas et lui conseille ensuite de partir, lui expliquant que ce village est un cimetière. Entre-temps, l'étranger aperçoit le croque-mort barbu et joyeux chantant en préparant des cercueils et clouant les planches.

Il apprend ensuite de l'aubergiste que deux clans se disputent le pouvoir dans cette bourgade : la famille du Shérif, les Baxter, originaires du Texas, qui font en secret du trafic d'armes, et la famille des Rodos (Rojos en VO) qui font du trafic d'alcool.

L'étranger se trouve face aux hommes qui avaient tiré sur son cheval, et provoque le chef du clan, John Baxter, en l'interpellant. Ayant vu l'étranger exécuter les hommes de Baxter, Don Benito Rodos l'engage en lui donnant une poignée de dollars. L'étranger entend une dispute entre Don Benito et son frère Esteban, qui lui reproche d'avoir donné trop de billets et lui propose de supprimer l'étranger d'une balle dans le dos. Il aperçoit plusieurs fois derrière une fenêtre de la résidence des Rodos une belle et mystérieuse femme, Marisol.

Ce film est une transposition dans le monde du western du film Le Garde du corps (Yojimbo, 1961) d’Akira Kurosawa. Mais les producteurs négligent d'en négocier les droits pour le monde entier, n'imaginant pas le succès international de Pour une poignée de dollars. Un procès s'ensuit, qui retarde la distribution aux États-Unis à l'année 1967 et accorde les droits du film à Kurosawa pour son exploitation dans tout l'Extrême-Orient où le film a eu un énorme succès, ainsi qu'une partie des profits dans le monde entier. Une dizaine d’années plus tard, Leone reconnaît s’en être largement « inspiré sans aucun complexe ». Il déclare à un journaliste : « J’ai vu un film de Kurosawa : Yojimbo. On ne peut pas dire que c’était un chef-d’œuvre. Il s’agissait d’un démarquage de La Moisson rouge de Dashiell Hammett. Pourtant, le thème me plaisait : un homme arrive dans une ville où deux bandes rivales se font la guerre. Il se place entre les deux camps pour démolir chaque gang. J’ai songé qu’il fallait replacer cette histoire dans son pays d’origine : l’Amérique. Le film de Kurosawa se passait au Japon. En faire un western permettait de retrouver le sens de l’épopée. Et comme ce récit s’inspirait également d’Arlequin serviteur de deux maîtres de Goldoni, je n’avais aucun complexe d’être italien pour opérer cette transplantation. »

En 1966, le film fut particulièrement mal accueilli par la critique française. Les Cahiers du cinéma écrivent sous la plume de Jacques Bontemps : « Nettement supérieur à tous les autres westerns européens, ce qui ne signifie pas, tant s’en faut, que cela présente le moindre intérêt. » La revue Positif pousse des exclamations : « Quel désert, quelle nullité ! ». Télérama parle d'un film « où l’on met l’accent sur le doigt qui prend plaisir à appuyer sur la détente et à tuer ». Quant à Samuel Lachize dans L'Humanité, il écrit : « Ce n'est pas du cinéma, mais de la pacotille, mais ça brille, brille, brille. »

Le film enregistre 14 797 275 entrées soit 3 182 000 000 lires (environ 1 643 365,85 €), ce qui le place au box-office Italie 1964-1965. En France, le film totalise 4 383 331 de spectateurs.

Le film clôture le festival de Cannes 2014.