Il était une fois dans l'Ouest (1968)

Dans la très longue scène d'ouverture du film, trois hommes à la mine patibulaire, vêtus de cache-poussières, investissent une gare quelque part dans l'Ouest américain. Après avoir enfermé le chef de gare, ils attendent le prochain train, sous une chaleur torride. La séquence se prolonge avec l'arrivée du train, filmée de très loin. Quand le train s'arrête un long moment puis repart, un mystérieux joueur d'harmonica en est descendu et fait face aux trois tueurs envoyés par le bandit Frank pour l'attendre. Après un duel de regards silencieux filmés en très gros plan, le joueur d'harmonica abat les trois hommes avec son revolver, mais est blessé. Pendant tout le film, il ne sera connu que sous le nom de « l'homme à l'harmonica » ou « Harmonica ».

La trame principale du film a pour objet une lutte acharnée pour l'acquisition de la « Source fraîche » (Sweetwater en version originale), une propriété située sur un terrain apparemment aride et désolé près de Flagstone. Le propriétaire, l'irlandais Peter McBain, y a fait construire une ferme pour s'installer avec ses trois enfants. Veuf, il attend l'arrivée par le train de sa nouvelle épouse, Jill. On apprendra plus tard dans le film que cette dernière officiait dans un bordel de La Nouvelle-Orléans il y a peu de temps et qu'elle a épousé le veuf McBain pour quitter sa condition. Elle doit arriver à Flagstone et découvrir son nouveau lieu de vie et sa nouvelle famille, notamment les enfants du premier lit de son mari.

En homme avisé, McBain a acheté ce terrain car il contient l'unique source d'eau de la région, prévoyant que lorsque la ligne de chemin de fer y aboutira, elle devra obligatoirement passer par cette propriété pour pouvoir ravitailler en eau les locomotives à vapeur.

Le film reprend une partie de la trame et de la motivation d'un personnage de Et pour quelques dollars de plus : une histoire de vengeance qui se dévoile au cours du film, grâce à des flash-back. Les flash-back sont liés à une musique et la cause de la vengeance sera entièrement révélée lors du duel final. Mais, au lieu d'une vengeance découlant d'un lien frère-sœur, liée à la musique d'une montre, cette fois la vengeance découle d'un lien frère-frère et elle est liée à un air d'harmonica.

Après Le Bon, la Brute et le Truand, Sergio Leone ne voulait plus refaire de western et avait commencé à préparer le tournage d’Il était une fois en Amérique. C'est aux États-Unis, où il voulait commencer à produire, qu'on lui a suggéré de faire un autre western. C'est alors qu'il eut l'idée de faire la trilogie du temps (Il était une fois...).

Ce film, le premier volet de la trilogie du temps, permet à Leone de revisiter le mythe de l’Ouest américain et, au nom d’un plus grand souci de réalisme, de lui rendre une vérité altérée par les conventions du cinéma américain. Leone s’est toujours étonné, entre autres reproches qu’il adressait aux westerns classiques, qu’on ne montre pas, par exemple, la réalité de l’impact d’une balle qui faisait un trou énorme dans le corps de la victime. Ou encore qu’on atténue la violence extrême de cette époque qui voyait pourtant un tueur exhiber les oreilles coupées de ses ennemis pour imposer le respect.

Aux États-Unis, le film est mal accueilli par la critique. Depuis, il y a été réévalué de manière positive, ayant acquis le statut de film culte et chef-d'œuvre par des critiques et réalisateurs.

Le film remporte un énorme triomphe public en Europe lors de sa sortie en salles.

En Italie, le film sort le 21 décembre 1968 et totalise 8 870 732 entrées soit 2 503 669 000 lires de recettes, ce qui le place au box-office Italie 1968-1969. En Allemagne, sorti le 14 août 1969, le western réalise 13 millions d'entrées.