Gladiator (2000)

Sur le front du limes du Danube en 180, Maximus Decimus Meridius, général romain ibérique renommé, mène une nouvelle fois les légions de l'empereur Marc Aurèle à la victoire en ce jour de bataille en Germanie contre les Marcomans. L'empereur, sentant sa fin proche, annonce le soir même en privé à Maximus qu'il souhaite lui laisser le pouvoir à sa mort, pour qu'il puisse le transmettre au Sénat et que Rome devienne à nouveau une République.

Marc Aurèle préfère le général à son propre fils, Commode, qu'il sait ambitieux et immoral, et sans réelle compassion pour la plèbe. Lorsque le vieil empereur annonce la nouvelle à son fils, Commode, jaloux de l'amour que son père porte à Maximus, l'étouffe, devenant ainsi le nouvel empereur. Lorsque Commode demande à Maximus de s'engager à le servir, ce dernier (se doutant du meurtre) lui oppose un refus. L'empereur ordonne alors à Quintus (compagnon d'armes de Maximus) son exécution, ainsi que celle de sa famille résidant en Hispanie romaine. Maximus réussit à désarmer ses gardiens et à fuir, blessé. Parvenu sur ses terres après plusieurs jours et affaibli, il découvre les corps de sa femme et de son fils de huit ans, calcinés et crucifiés devant la maison familiale.

S'étant évanoui après avoir enterré sa famille, Maximus est emmené par des marchands d'esclaves. Il est soigné et conduit à Zucchabar en Maurétanie césarienne où il est vendu à un riche propriétaire et négociant local, un laniste nommé Proximo. La nouvelle vie de Maximus consiste à combattre dans l'arène en tant que gladiateur. Aux côtés de Juba qui devient son ami et d'autres gladiateurs comme leur entraîneur Hagen, il trouve un début d'exutoire à sa brutale destitution et à la perte de tout ce qui comptait pour lui.

Gladiator est tiré d'une histoire écrite par David Franzoni, qui en a écrit les toutes premières ébauches. Celui-ci a reçu une offre de la part de DreamWorks SKG, en raison de la qualité de ses travaux en tant que scénariste et coproducteur du film Amistad (1997), réalisé par Steven Spielberg, qui avait contribué à la réputation de DreamWorks SKG.

Franzoni s'est inspiré de la nouvelle de Daniel P. Mannix, Ceux qui vont mourir (Those About to Die), écrite en 1958, et a décidé de choisir Commode comme personnage historique central après avoir lu lHistoire Auguste (Historia Augusta), un recueil de biographies d'empereurs romains écrit en latin à la fin de l'Antiquité. Dans sa première ébauche, datée du 4 avril 1998, il nomme son personnage principal Narcisse (Narcissus), d'après le prænomen du lutteur ayant étouffé l'empereur Commode (selon lHistoire Auguste, ainsi que d'après Hérodien et Dion Cassius).

Ridley Scott est alors approché par les producteurs Walter F. Parkes et Douglas Wick. Ils lui montrent une copie du tableau de Jean-Léon Gérôme intitulé Pollice verso (1872), littéralement « pouce baissé » en latin. Scott est attiré par l'idée d'un film qui se déroulerait dans la Rome antique. Toutefois, il estime que l'écriture de Franzoni manque de substance et engage John Logan pour réécrire le script à son goût.

Gladiator est présenté en avant-première à Los Angeles le 4 mai 2000 au cinéma, en présence de l'équipe du film (excepté Ridley Scott qui prépare la production d'Hannibal), pour une sortie nationale américaine et canadienne le lendemain. Le film sort le 20 juin 2000 au cinéma en France, et le 21 juin en Belgique et en Suisse francophone en décalage avec les régions germanophone (18 mai) et italophone (19 mai) de ce dernier pays.

Gladiator reçoit un accueil plutôt positif, avec un score de 77 % sur le site Rotten Tomatoes. Sur le site web Metacritic, qui utilise un système de notation normalisée, le film obtient une note favorable de 64/100 d'après 37 avis écrits par des critiques de film professionnels.

La bataille de Germanie, en scène d'ouverture, est citée par CNN comme étant l'une de leurs « scènes de bataille favorites », alors que le magazine Entertainment Weekly a nommé Maximus de leurs 25 meilleurs héros dans des films d'action, et Gladiator respectivement film de vengeance et film d'action. Enfin, Russell Crowe a été nommé du cinéma américain par l'American Film Institute.

Cependant, le film a suscité également des critiques négatives, telles que celle du renommé critique américain du Chicago Sun-Times, Roger Ebert :