Le Parrain (1972)

À la fin de l’été 1945, dans sa résidence de Long Island dans l’État de New York, Don Vito Corleone, surnommé le « Parrain », est le chef de la famille Corleone, une organisation criminelle appartenant à la mafia américaine. Entouré de toute sa famille et d'invités, le Don organise chez lui le mariage de sa fille Constanzia (dite « Connie ») à Carlo Rizzi, un des bookmaker de la « famille » Corleone.

Conformément à la tradition, aucun Sicilien ne peut refuser de rendre un service le jour du mariage de sa fille. Ainsi, Don Corleone reçoit tour à tour dans son bureau plusieurs personnes cherchant à obtenir ses faveurs, en compagnie de son fils aîné Santino (dit « Sonny ») et de son fils adoptif l'avocat Tom Hagen qui est aussi le consigliere (conseiller) de la famille Corleone.

Le Don accueille tout d'abord Amerigo Bonasera, un entrepreneur de pompes funèbres d'origine italienne qui demande au Don de venger sa fille, battue par des brutes et à qui les tribunaux américains n'ont pas donné justice. Cependant, en voyant le peu de respect que Bonasera lui accorde, celui-ci lui proposant même de le payer pour son aide, le Don refuse dans un premier temps d'accéder à sa demande. Cherchant à le vassaliser par une dette morale, le Don obtient de Bonasera son allégeance après lui avoir fait remarquer son manque de respect et lui avoir dit que son affaire aurait été vite réglée s'il s'était adressé à lui en premier. Quand Bonasera finit par lui baiser la main en l'appelant par son titre de « Parrain », Don Corleone accepte de lui rendre ce service comme un « cadeau », non sans lui rappeler qu'il pourra, un jour peut-être, lui demander un service en retour.

Francis Ford Coppola n’était pas le premier choix pour réaliser le film : au moins cinq autres réalisateurs avaient été approchés auparavant. Le réalisateur italien Sergio Leone refusa, ne trouvant pas d’intérêt à l’histoire ; il commença à réaliser son propre film de gangster, Il était une fois en Amérique, centré sur les gangsters du Lower East Side, quartier juif de New York, la rédaction du scénario seul lui prenant une douzaine d'années. Peter Bogdanovich fut également approché pour réaliser le film mais déclina l'offre au profit de On s'fait la valise, Doc ? ; Peter Yates, Richard Brooks et Constantin Costa-Gavras refusèrent tous les uns après les autres. Robert Evans, à la tête de la Paramount à cette époque, chercha spécifiquement un italo-américain pour diriger le film parce que ses précédentes productions sur la mafia faites par des réalisateurs non italo-américains avaient été des échecs au box-office et il voulait, selon ses propres mots « que cela sente le spaghetti ». Quand Coppola soumit l'idée de faire une métaphore du capitalisme américain, couplée à la culture italienne et plus spécifiquement sicilienne, la Paramount lui offrit la réalisation. Dans une interview de 1997 accompagnant l'édition en coffret pour le de la sortie du film, Coppola explique : « Ils voulaient le faire avec un très petit budget, c'est sûrement pour cela que j'ai été engagé. J'étais jeune ; j'avais deux enfants et un bébé en route. Je n'avais pas vraiment d'argent.

Le Parrain, dès sa sortie en salles, a bénéficié d'un accueil critique très favorable. Il est depuis largement considéré comme un « classique » du cinéma, particulièrement dans le genre cinématographique des films de gangsters.

En 1972, le critique Roger Ebert du Chicago Sun Times a salué les efforts de Francis Ford Coppola pour suivre le scénario du roman de Mario Puzo, le choix de situer le film dans la même époque que celle du roman, et la capacité du film à « absorber » le spectateur au cours de sa durée de trois heures. Ebert a, par la suite, nommé Le Parrain « Le meilleur film de 1972 ». En 1999, son compère Gene Siskel du Chicago Tribune a donné au film une note de quatre étoiles sur quatre, commentant qu'il était « très bon ».