Les Évadés (1994)

1947. Andy Dufresne, un banquier américain, est jugé coupable du meurtre de son épouse et de l'homme avec qui celle-ci le trompait. Pour ce double meurtre, et bien qu'il ait clamé son innocence depuis le début, Dufresne est condamné à subir deux peines de prison à vie consécutives.

Emprisonné à la prison d'État de Shawshank dans l'État du Maine, Dufresne y est « accueilli » par le directeur de la prison, Samuel Norton, quand celui-ci vient inspecter les nouveaux arrivants. Homme ambitieux et pétri de valeurs religieuses traditionnelles, Norton est épaulé par un gardien-chef brutal et sans pitié, le capitaine Byron Hadley, qui ne craint pas de recourir à une violence sans limites (jusqu'à la mort de détenus, si nécessaire) afin de faire respecter la discipline.

Peu communicatif au début de son incarcération, Dufresne se lie progressivement d'amitié avec certains prisonniers, en particulier un détenu noir, Ellis Redding surnommé « Red », ainsi qu'avec la bande qui gravite autour de celui-ci. Ce prisonnier, dont on dit qu'il est « homme à dégoter des choses » fait office d'intermédiaire, faisant passer en fraude des marchandises en provenance de l'extérieur de la prison en contrepartie d'un petit pourcentage sur la vente. D'ailleurs Andy, grand amateur de géologie avant sa condamnation, lui demande un jour de lui procurer un petit marteau taille-pierre. Cet outil lui servira à sculpter des morceaux de roches qu'il tentera de récolter dans la cour de la prison pour, entre autres, se constituer des pièces d'échecs, un jeu qu'Andy apprécie. Andy lui demandera plus tard une grande affiche de Rita Hayworth (affiche qui sera remplacée au fil des années par celle de Marilyn Monroe, puis de Raquel Welch), qu'il placardera sur un mur de sa cellule.

Frank Darabont a acquis les droits d'adaptation du récit de Stephen King après lui avoir présenté un court métrage adapté de sa nouvelle Chambre 312 qui a beaucoup impressionné l'écrivain. Il s'est vu offrir 2 500 000 $ par Rob Reiner (déjà réalisateur de Stand By Me) pour lui laisser le droit de réaliser le film. Mais Darabont, qui n'a alors qu'une expérience de scénariste de films d'horreur, refuse cette offre et choisit d'écrire le scénario et de diriger lui-même le film.

Bien que Red soit dépeint dans le livre comme un Irlandais aux cheveux roux, Darabont choisit Morgan Freeman pour interpréter ce rôle en raison de sa présence à l'écran et de son charisme. Tom Cruise et Harrison Ford avaient exprimé leur intérêt pour les rôles d'Andy Dufresne et de Red mais, en leur préférant Tim Robbins et Morgan Freeman, Frank Darabont a permis au budget du film d'être diminué de moitié.

Le tournage se déroule du 16 juin au 10 septembre 1993, dans l'Ohio, principalement à la maison de correction d’État de l'Ohio de Mansfield, une ancienne prison fermée en 1990. Les cellules ont, en revanche, été reconstituées dans un décor non loin de la prison.

Le film devait initialement se terminer sur Red prenant le bus pour rejoindre Dufresne mais les producteurs ont insisté pour que la fin soit moins ouverte et Darabont a tourné à contrecœur la scène finale sur la plage, quelques semaines seulement avant la sortie du film.

La musique est composée par Thomas Newman.

Les Évadés a reçu un accueil critique très positif. Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 91 % d'avis favorables, sur la base de 81 critiques collectées et une note moyenne de 8,40/10 ; le consensus du site indique : « [Les Évadés] est un drame carcéral édifiant et profondément satisfaisant, avec une mise en scène délicate et de belles performances ». Sur Metacritic, il obtient une note moyenne pondérée de 80 sur 100, sur la base de 20 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Avis généralement favorables ».

Pour Janet Maslin du New York Times, cet « impressionnant » premier film sait prendre son temps pour bâtir une histoire de camaraderie portée par les deux interprètes principaux et « fait preuve d'une subtilité surprenante pour un film de ce genre ». Peter Travers de Rolling Stone estime que « Robbins et Freeman ont su s'identifier aux âmes meurtries d'Andy et Red pour créer quelque chose d'indéniablement puissant et émouvant ». Leonard Klady de Variety évoque « un diamant brut » qui témoigne de la force de l'esprit humain ainsi qu'un spectacle « envoûtant », malgré quelques longueurs.