Inception (2010)

Dans un futur proche, les États-Unis ont développé ce qui est appelé le « rêve partagé », une méthode permettant d'influencer l'inconscient d'une victime pendant qu'elle rêve, donc à partir de son subconscient. Des « extracteurs » s'immiscent alors dans ce rêve, qu'ils ont préalablement modelé et qu'ils peuvent contrôler, afin d'y voler des informations sensibles, stockées dans le subconscient de la cible. C'est dans cette nouvelle technique que se sont lancés Dominic Cobb et sa femme, Mal. Ensemble, ils ont exploré les possibilités de cette technique et l'ont améliorée, leur permettant d'emboîter les rêves les uns dans les autres, accentuant la confusion et donc diminuant la méfiance de la victime. Mais l'implication du couple dans ce projet a été telle que Mal a un jour perdu le sens de la réalité ; pensant être en train de rêver, elle s'est suicidée, croyant ainsi revenir à sa vision de la réalité. Soupçonné de son meurtre, Cobb est contraint de fuir les États-Unis et d'abandonner leurs enfants à ses beaux-parents. Il se spécialise dans l'«extraction», en particulier dans le domaine de l'espionnage industriel ; mercenaire et voleur, il est embauché par des multinationales pour obtenir des informations de leurs concurrents commerciaux.

Le film commence au cours de la tentative d'extraction d'informations de l'homme d'affaires japonais Saito. Cobb et son équipe échouent cependant à obtenir les informations qu'ils cherchaient, lorsque Saito réalise qu'il est en fait en train de rêver. Mais Saito, impressionné, embauche Cobb pour un travail très particulier.

L'élaboration d'Inception a pris presque dix ans à Christopher Nolan : il commence en effet au début des années 2000 par écrire un traitement de quatre-vingts pages racontant l'histoire d'un « voleur de rêves ». À l'origine, Nolan l'avait conçu comme un film d'horreur, mais l'a finalement transformé en un thriller et un film de casse, des films qui sont d'habitude, d'après le réalisateur, « délibérément superficiels en termes d'émotions. » En retravaillant son premier brouillon, il décide que le genre initial ne peut pas fonctionner parce que son histoire est devenue très fortement liée à l'idée d'un « état intérieur » envahi par les rêves et la mémoire : elle nécessite donc de creuser l'état émotionnel des personnages plutôt que de ne se concentrer que sur le casse.

Inception est le deuxième long métrage de Nolan, où il a été seul à travailler sur le scénario, après Following en 1999. En effet, les scénarios de Memento, sorti en 2000, et du Prestige, sorti en 2006, ont été écrits avec son frère Jonathan Nolan, et David S. Goyer a écrit avec lui les scénarios des trois films de Batman (Jonathan a participé aux deux derniers). Quant à Insomnia, sorti en 2002, le scénario a été écrit par Hillary Seitz.

Nolan a d'abord présenté le projet à Warner Bros. en 2001, mais le studio, sentant qu'il avait besoin de plus d'expérience sur des films de grande ampleur, l'a d'abord recruté pour réaliser Batman Begins en 2005 puis The Dark Knight en 2008 et enfin The Dark Knight Rises en 2012.

La société de production et de distribution Warner Bros. a dépensé 100 millions de dollars pour la promotion du film. À la différence de nombreux films commerciaux contemporains des années 2000 et 2010 qui sont des adaptations ou des suites, Inception est un film entièrement original. La présidente du marketing de la Warner, Sue Kroll, a estimé que le film pouvait gagner en reconnaissance même s'il n'était pas issu d'une franchise, considérant avec certitude que « Christopher Nolan est comme une marque ». Elle ajoute qu'avec ce film, « nous n'avons pas le capital-marque qui guide habituellement une sortie de l'été, mais nous avons un casting de qualité et une idée originale de la part d'un cinéaste qui a dans ses antécédents des films incroyables. Si ça ne donne rien, c'est vraiment dommage.. »

Une campagne de marketing viral est lancée peu après la diffusion du premier trailer en août 2009, avec la mise en ligne du site officiel du film qui ne contenait alors qu'une animation de la toupie de Cobb. En décembre, le site a proposé un jeu en ligne, Mind Crime (« crime de l'esprit »), qui révélait, après l'avoir achevé, l'affiche du film.

Pour Cyril Beghin, des Cahiers du cinéma, Inception est la « fable parfaite » de la théorie de philosophie politique qui énonce que « l'esprit du capitalisme aura atteint son stade ultime lorsqu'il coïncidera avec l'image du fonctionnement du cerveau » où même le monde supposé réel ressemble au cauchemar de quelqu'un d'autre. Les différentes strates de rêves sont l'occasion, pour le réalisateur, d'opérer une variation de genres où l'imagerie hollywoodienne remplace l'imagerie onirique, les niveaux étant « autant ceux d'un vaste jeu de rôles que les strates toujours plus profondes d'un subconscient hanté par un trauma ».