Avatar (2009)

En l’an 2154, Jake Sully, ancien marine paraplégique, accepte de participer au programme Avatar pour remplacer son frère jumeau décédé, Tom Sully. Il est envoyé sur Pandora, l’une des lunes de Polyphème, une planète géante gazeuse en orbite autour d'Alpha Centauri A. Cette dernière est l'étoile principale du système stellaire Alpha Centauri, situé à 4,4 années-lumière du Système solaire. Recouverte d’une jungle luxuriante, Pandora est peuplée d’une faune et d’une flore aussi magnifiques que redoutables. Son atmosphère se distingue par une concentration élevée d'acide sulfurique, mortelle pour les Terriens. En outre, la planète est habitée par les Na'vis, une espèce indigène humanoïde qu'ils considèrent comme primitive et hostile. Pourtant, ces derniers se caractérisent par un mode de vie en totale harmonie avec la nature. Physiquement, les Na'vis peuvent atteindre trois mètres de haut. Ils ont une peau bleu-vert et une longue queue semblable à celle d’un lion. De longs filaments clairs, partant du haut de leur nuque et protégés par une natte qu'ils tressent autour, sont un organe qu'ils partagent avec les animaux et les plantes. Ils leur servent à s'y connecter et interagir avec eux par la pensée et les sensations, un acte qu'ils appellent tsaheylu, (« faire le lien »).

À leur arrivée sur Pandora, les humains découvrent un minerai jusqu’alors inconnu, l’unobtanium. Ce matériau miracle se révèle être la clé pour résoudre la crise énergétique qui sévit sur Terre. La Resources Development Administration, un consortium militarisé visant à l’exploitation des ressources minières de l'espace, recrute et gère les équipes chargées de prospecter Pandora.

En 1994, James Cameron écrit un script de 80 pages pour Avatar en seulement deux semaines. En août 1996, il annonce qu’après avoir terminé Titanic il tournera le film Avatar, qui mettra en scène des acteurs en image de synthèse. Il estime alors que le projet coûtera 100 millions de dollars et emploiera au moins 6 acteurs pour les rôles principaux « qui sembleront vrais mais n’existeront pas physiquement dans le monde réel ». Digital Domain, une société spécialisée dans les effets spéciaux numériques avec laquelle Cameron est associé, rejoint le projet. La production est supposée démarrer au cours de l’été 1997, pour une sortie en 1999. Cependant, Cameron estime que la technologie existante alors ne lui permettra pas de donner vie de façon satisfaisante à sa vision de l’histoire (décision renforcée par l’échec commercial du film Final Fantasy : Les Créatures de l'esprit, film entièrement réalisé en images de synthèse). Il décide alors de mettre en suspens le projet en attendant que la technique s’améliore.

En juin 2005, Cameron annonce être en train de travailler sur un projet nommé temporairement Project 880, parallèlement avec un autre projet, Battle Angel, film tiré du manga Gunnm. Puis, on apprend que la Century Fox a avancé 10 millions de dollars à Cameron afin qu’il tourne un clip montrant le monde qu'il a imaginé. La vidéo est présentée aux dirigeants de la Fox en octobre 2005.

Les premières photos officielles du film sont publiées le 14 août 2009 et le magazine Empire propose des images exclusives du film dans son édition de novembre. Le 23 juillet, Cameron, le producteur Jon Landau, Zoe Saldaña, Stephen Lang et Sigourney Weaver apparaissent ensemble lors d’un débat animé par Tom Rothman lors du Comic-Con 2009. À cette occasion, près de vingt-cinq minutes d’images provenant du film sont dévoilées. Weaver et Cameron participent à d’autres débats dans le cadre du Comic-Con, dans le but de promouvoir le film, respectivement le 23 et le 24 juillet.