Terminator (1984)

En 2029, dans un futur post-apocalyptique, une guerre oppose ce qui reste de l'humanité décimée par un holocauste nucléaire aux machines dirigées par Skynet, un système informatique contrôlé par une intelligence artificielle qui a pour objectif la suprématie des machines sur les hommes. La résistance humaine, menée par John Connor, étant sur le point de triompher en 2029, Skynet envoie dans le passé en 1984 un Terminator, un assassin cybernétique à l'apparence humaine afin de tuer la mère de John, Sarah Connor et ainsi empêcher la naissance de John, « effaçant » de manière rétroactive son existence et ses actes futurs. En réaction, John envoie à la même époque Kyle Reese, un résistant humain afin de protéger sa mère.

Les deux antagonistes du futur, effectuant un voyage temporel depuis l'année 2029, arrivent peu après chacun de leur côté en 1984 dans la ville de Los Angeles. Arrivant entièrement nus (à cause de l'impossibilité d'avoir sur eux des objets durant le transfert temporel), les deux individus s'occupent tout d'abord de s’équiper en vêtements et en armes ; le robot Terminator agresse trois marginaux punks et dérobe les vêtements de l'un d'entre eux ; il se rend ensuite dans une armurerie où il tue le vendeur avant d'emporter avec lui plusieurs armes à feu, puis s'empare d'une voiture dans la rue. De son côté, Kyle Reese est poursuivi par la police dès son arrivée. Se cachant dans un magasin de vêtements, il s'y habille et s'y chausse puis sort du magasin malgré la police qui le traque. Il s'empare ensuite du fusil à pompe des policiers logé dans leur voiture de patrouille avant de s'enfuir, échappant à ses poursuivants.

À Rome, au moment de la sortie du film Piranha 2 : Les Tueurs volants, le réalisateur James Cameron tombe malade et rêve d'un « torse métallique se traînant hors d'une explosion, tenant des couteaux de cuisine ». Quand il retourne à Pomona en Californie, il séjourne chez Randall Frakes avec qui il a écrit et réalisé le court métrage Xenogenesis où il écrit un brouillon de Terminator. Cameron précisa par la suite que ses inspirations pendant la rédaction du scénario étaient des films de science fiction des années 1950, des épisodes de la série Au-delà du réel ainsi que des films contemporains tels que Driver, Assaut et Mad Max 2 : Le Défi. En fait, Cameron avait déjà en lui cette idée depuis plusieurs années. En 1978, dans son court métrage Xenogenesis, il met en scène un héros mi-homme mi-machine qui possède un bras cybernétique.

Pour passer de ce premier brouillon de scénario au script proprement dit, James Cameron engage son ami Bill Wisher qui avait une approche similaire concernant la manière de raconter une histoire. Cameron donna à Bill Wisher les premières scènes impliquant le personnage de Sarah Connor, ainsi que les scènes à écrire pour la séquence au commissariat. Comme Wisher résidait assez loin de chez lui, les deux se communiquaient des idées de script en enregistrant des cassettes audio, qui compilaient ce qu'ils avaient écrit pendant leurs conversations téléphoniques.

À la sortie du film, l'écrivain et scénariste Harlan Ellison encensa le film, même s'il estima que le scénario plagiait certains de ses épisodes de la série télévisée Au-delà du réel, notamment « Le Soldat » ou « La Main de verre ». Finalement, Orion Pictures le dédommagea financièrement, et son nom fut ajouté dans les crédits du film.

James Cameron était contre cette décision, mais le studio lui répondit que s'il n'acceptait pas cet accord, il devrait payer de sa poche tous les dommages et intérêts en cas de procès perdu contre Ellison. James Cameron dira plus tard : « Je n'avais d'autres choix que de consentir à l'accord. Bien sûr, on m'a aussi dit de la fermer, alors je ne pouvais pas raconter l'histoire, mais maintenant je m'en fiche. C'est la vérité. Harlan Ellison est un parasite qui peut me lécher le cul. »

Terminator rencontre un accueil critique majoritairement positif.

Terminator propose un récit dans lequel prévalent des éléments des genres du film de science-fiction et celui du film d'action. Bien qu'il soit rarement considéré comme un film d'horreur, il présente cependant une iconographie souvent associée au « film de slasher », notamment avec le personnage du Terminator en tant que méchant inarrêtable et celui de Sarah Connor en tant qu'archétype de la dernière survivante.

Parmi ses divers thèmes, Terminator explore notamment les dangers potentiels de la domination de l'intelligence artificielle et de la rébellion. Dans ce film, les robots deviennent conscients d'eux-mêmes dans le futur, rejettent l'autorité humaine et décident que la race humaine doit être détruite. L'impact de ce thème est si grand que le robot Terminator est devenu par la suite dans la culture populaire la « représentation visuelle prédominante du risque de l'IA ».