Retour vers le futur (1985)

Hill Valley, le 25 octobre 1985. Marty McFly, un adolescent typique des années 1980, mène l'existence d'un garçon de son âge, celle d'un lycéen fana de musique. Son père, George McFly, timide, couard et ne supportant pas le conflit, s'écrase sans cesse devant son chef de bureau Biff Tannen, qui l'oblige à rédiger ses propres comptes rendus. La mère de Marty, Lorraine Baines-McFly a un penchant pour la boisson, son mariage avec George lui pesant. Très possessive et un peu vieux jeu, elle juge défavorablement la petite amie de son fils, Jennifer, qu'elle trouve trop émancipée. Marty a aussi un frère, Dave et une sœur, Linda, qui ont une vie d'Américains moyens comme le reste de la famille.

Marty a également pour ami un extravagant scientifique, le docteur Emmett Brown, que Marty surnomme « Doc ». Ce dernier, au terme de trente ans de recherches, a mis au point une machine à voyager dans le temps qu'il a intégrée dans une voiture DeLorean DMC-12 modifiée. Dans la nuit, Doc invite Marty à aller le rejoindre sur le parking d'un centre commercial pour lui faire une démonstration de son invention. Utilisant une télécommande pour faire démarrer le véhicule, Doc envoie la DeLorean (avec son chien Einstein à l'intérieur) une minute en avance dans le temps, sous l'œil effaré de Marty qui filme la scène avec son caméscope.

À l'issue de l'expérience qui voit le retour de la voiture et d'Einstein sains et saufs, Doc explique à Marty que sa machine à voyager dans le temps a besoin de plutonium pour alimenter en énergie le « convecteur temporel » le dispositif qui permet le voyage dans le temps de la DeLorean. Doc lui précise que le convecteur a besoin de 1,21 gigawatts (2,21 « gigowatts » en VF) de puissance électrique nécessaire pour fonctionner.

Bob Gale et Robert Zemeckis, camarades de l'école de cinéma de l'université de Californie du Sud, ont l'envie d'écrire un film sur le voyage dans le temps dès 1975 en pensant à la façon dont le futur était imaginé dans le passé, notamment dans le pavillon Futurama de l'Exposition universelle de New York 1939 conçu par Norman Bel Geddes et le Futurama II de celle de 1964. Seule l'idée générale leur vient : quelqu'un voyagerait dans le passé, y changerait quelque chose et, en revenant dans le présent, découvrirait que son monde ressemble désormais aux visions futuristes de l'époque d'où il revient ; ainsi qu'un titre, « Le Professeur Brown visite le futur ». Devenus des protégés de Steven Spielberg, Gale et Zemeckis parviennent à écrire deux petites comédies, Crazy Day (1978) et La Grosse Magouille (1980), dont Zemeckis est également le réalisateur. Gale et Zemeckis cherchent un sujet suffisamment original et populaire pour se distinguer par un grand succès afin de lancer durablement leurs carrières.

En 1980, Gale découvre par hasard, lors d'une visite chez ses parents, un yearbook de son père de l'époque du lycée. Il se demande alors s'il aurait pu être ami avec son père s'ils s'étaient rencontrés au lycée, une question à laquelle seul un voyage dans le temps pourrait répondre.

Cinéphiles, et surtout téléphages, Bob Gale et Robert Zemeckis distillent leurs souvenirs filmiques tout au long de Retour vers le futur. Ils sont plus largement nourris par toute la pop culture américaine. Il y a notamment des références aux films Le Magicien d'Oz (1939), Quelle vie de chien ! (1959), Docteur Folamour (1964), Rencontres du troisième type (1977) ou la trilogie Star Wars et à des feuilletons télévisés comme Mister Peabody, la première série Star Trek, Au-delà du réel et La Quatrième Dimension.