Le Cercle des poètes disparus (1989)

À l’automne 1959, aux États-Unis, Todd Anderson, un garçon extrêmement timide, commence sa dernière année d'école secondaire à l’académie de Welton, une école préparatoire pour garçons qui rassemble l'élite. Il est dans la même chambre que l'un des étudiants les plus prometteurs de Welton, Neil Perry, et est rapidement accepté par les amis de celui-ci : Knox Overstreet, Richard Cameron, Steven Meeks, Gerard Pitts et Charlie Dalton.

Le premier jour de cours, tous sont surpris par les méthodes d'enseignement peu orthodoxes du nouveau professeur de lettres anglaises John Keating, un ancien de Welton qui invite ses élèves à l' « appeler ou bien M. Keating ou si vous êtes plus hardis : Ô Capitaine ! Mon Capitaine ! » et encourage ses étudiants à « profiter du jour présent » (« seize the day » en anglais), selon l'adage latin carpe diem, lequel a inspiré le vers de Ronsard « Cueillez dès aujourd'hui les roses de la vie ». Les leçons suivantes consistent à faire déchirer aux élèves l'introduction de leurs recueils de poésie, qui prétend expliquer l'art de comprendre la poésie par une formule mathématique ; à les encourager à monter tour à tour sur son bureau pour enseigner aux garçons à regarder la vie sous différents angles de vue en prenant de la hauteur ; à créer leur propre style de promenade dans une cour pour les encourager à être des individus. Ces méthodes attirent toutefois l'attention du directeur Nolan.

Neil apprend que Keating était jadis à Welton un des membres influents d'un club de lecture, Le Cercle des poètes disparus, et ressuscite ce dernier. Lui et ses amis se mettent donc à sortir du campus la nuit pour aller dans une grotte où ils lisent des poèmes notamment de leur propre composition.

Tom Schulman s'inspire de sa propre expérience d'enseignant pour écrire le scénario du film.

Liam Neeson était envisagé pour le rôle de M. Keating lorsque Jeff Kanew devait être le réalisateur. Dustin Hoffman, Bill Murray ont également été pressentis. C'est finalement Robin Williams qui sera choisi quand Peter Weir rejoint le projet.

Le tournage se déroule à l'école Saint Andrew de Middletown dans l'État du Delaware. Les prises de vue ont été effectuées durant les vacances de Thanksgiving et de Noël afin de ne pas perturber les cours.

Peter Weir a voulu tourner le film dans l'ordre chronologique, pour bien suivre, en temps réel, l'évolution des liens d'amitié entre les différents personnages du film.

C'est le compositeur français Maurice Jarre qui compose la musique originale du film. C'est sa quatrième collaboration avec Peter Weir après L'Année de tous les dangers (1982), Witness (1985) et Mosquito Coast (1986)

En plus des thèmes créés par Maurice Jarre, on entend un extrait de la Water Music de Georg Friedrich Haendel, quelques pièces de Ludwig van Beethoven, tel que le thème final du dernier mouvement de la (Hymne à la joie), ainsi que le concerto pour piano et orchestre l'Empereur.

Dans la salle de classe, en arrivant devant ses élèves, John Keating siffle le thème principal de l'Ouverture 1812 de Tchaïkovsky. Le thème en question est celui de l'hymne Dieu sauve le Tsar, qui fut banni en Russie à l'époque du communisme.

Le Cercle des poètes disparus reçoit un accueil critique majoritairement positif. Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, il obtient un score de 85 % d'opinions favorables, sur la base de 59 critiques collectées et une note moyenne de 7,3/10 ; le consensus du site indique : « Des performances touchantes de la jeune distribution et un tour vraiment inspirant de Robin Williams accordent les plus grands honneurs au théâtre de l'école préparatoire de Peter Weir ». Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 79 sur 100, sur la base de 14 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Avis généralement favorables ».

En France, le film obtient sur le site Allociné une note moyenne de 4 sur 5, sur la base de 5 titres de presse collectés.

Pour Maurice Fabre de France-Soir, « ce film tend vers la perfection d'une forte et délicate chronique intimiste ». Dans Le Monde, Jacques Siclier écrit notamment « avec Le cercle des poètes disparus, Peter Weir retrouve l'efficacité du cinéma hollywoodien de la grande époque ». Michel Sineux de la revue Positif écrit quant à lui : « Ce qui aurait pu n'être qu'une chronique (…) acquiert une épaisseur romanesque, voire une dimension tragique (…) par l'invention de la mise en scène et un casting irréprochable ».