Autant en emporte le vent (1939)

Géorgie, 1861, à l'aube de la guerre de Sécession. La jeune Scarlett O'Hara, une adolescente âgée de 16 ans faisant partie de la haute société du Sud des États-Unis, vit avec ses parents, ses deux sœurs et leurs nombreux esclaves noirs dans une grande plantation de coton appelée « Tara ». Scarlett, en plus de sa beauté, possède un caractère bien trempé : capricieuse, rusée et obstinée, elle dispose de traits qui font sa force, mais aussi sa faiblesse. Elle est aussi foncièrement attachée à Tara, la propriété familiale du clan O'Hara.

Très courtisée par tous les bons partis du pays, Scarlett n'a d'yeux cependant que pour le beau Ashley Wilkes. Mais celui-ci est déjà promis à sa cousine, la vertueuse Melanie Hamilton. Malgré tout, Scarlett cherche à tout prix à le séduire. Pourtant, lors de la réception donnée à la propriété des Douze Chênes, l’élégante demeure des Wilkes, c'est le cynique et controversé Rhett Butler qui retient son attention. Ce dernier, qui l'a surprise alors que Scarlett avouait son amour à Ashley, est fasciné par l'énergie et la force de caractère qui animent la jeune femme. Rhett, malgré son indépendance d'esprit et ses critiques du camp confédéré (qu'il considère composé de va-t-en-guerre qui se dirigent tout droit vers la ruine, dans la guerre qui approche), ne peut s’empêcher de convoiter la désirable Scarlett, une représentante éminente de cette société sudiste.

Mais bientôt, la guerre de Sécession éclate. Ashley avance son mariage avec Melanie avant de partir combattre. Scarlett, désespérée, épouse le frère de Melanie, Charles Hamilton. Après la mort de celui-ci à la guerre, Scarlett se rend à Atlanta chez Melanie et sa tante, tandis qu'Ashley continue de se battre.

Le producteur du film, David O. Selznick, acheta les droits du roman Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell pour 50 000 dollars et engagea comme scénariste Sidney Howard.

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Afin de capter les premières impressions du public, Selznick fit organiser une avant-première qui eut lieu dans un petit cinéma à la suite de la projection du film Beau Geste, séance dans le secret le plus total, avant même que la musique fût composée. Le film fit un triomphe.

Les personnages de Rhett, Melanie et Ashley ont été distribués.

Le choix de l'actrice devant incarner Scarlett a posé un problème très longtemps, si bien que le tournage du film a commencé sans héroïne. Tous les grands noms de l'époque ont auditionné pour le rôle (Katharine Hepburn, Bette Davis, Susan Hayward, Lana Turner, Paulette Goddard, Joan Fontaine). C'est finalement une relative inconnue, Vivien Leigh, qui emporte la mise au dernier moment. Avec son amant Laurence Olivier, elle assiste au tournage de l’incendie d’Atlanta et est alors remarquée par le producteur. Le public se montre, au début, réfractaire à l'idée qu'une Britannique incarne la sudiste Scarlett. Les habitants du Sud se résignent à ce choix car, disent certains, « mieux vaut une Anglaise qu'une Yankee ! ».

Lors de sa sortie en salles, les magazines grand public et les journaux ont généralement donné d'excellentes critiques à Autant en emporte le vent. Alors que ses estimations positives de production, ses réalisations techniques et son ambition étaient universellement reconnues, certains critiques de l'époque ont trouvé le film trop long et dramatiquement peu convaincant.

Frank S. Nugent pour le New York Times a le mieux résumé le sentiment général en reconnaissant que, alors qu'il s'agissait de la production cinématographique la plus ambitieuse réalisée jusque-là, ce n'était probablement pas le plus grand film jamais réalisé. Il a néanmoins trouvé que c'était une « histoire intéressante magnifiquement racontée ».

Franz Hoellering du magazine The Nation a été du même avis : « Le résultat est un film qui est un événement majeur dans l'histoire de l'industrie, mais seulement une réalisation mineure dans l'art cinématographique.