Dumbo (1941)

C'est la fin de l'hiver en 1941 et les cigognes livrent les nouveaux bébés aux pensionnaires du cirque alors installé dans son quartier d'hiver en Floride. Toutes les mamans reçoivent leur colis sauf une femelle éléphante d'Asie, madame Jumbo. Mais après le départ du cirque, une cigogne égarée lui apporte un éléphanteau qu'elle appellera « Jumbo Junior » qui, à la surprise générale, est affublé d'oreilles démesurées. Devenu l'objet des railleries de la troupe, il est aussitôt surnommé « Dumbo ».

Madame Jumbo tente de rester digne, entourant son bébé de tout son amour maternel. Pourtant, lorsqu'une bande de garnements se moque une fois de plus de Dumbo, sa mère vexée, n'en pouvant plus de la méchanceté permanente et gratuite dont son petit est la victime, attrape l'un d'eux avec sa trompe et lui donne une fessée. Elle payera cher son écart : Monsieur Loyal, après l'avoir fouettée, l'enchaîne au fond d'un sombre wagon à l'écart de la troupe du cirque. Considéré comme un paria par les autres membres de la troupe, Dumbo se retrouve désormais seul. Heureusement Timothée, une petite souris malicieuse, le console et décide d'en faire une vraie star.

Timothée tente de réaliser plusieurs numéros de cirque avec Dumbo mais tous échouent : alors que Dumbo doit s'élancer sur un tremplin pour atterrir au sommet d'une pyramide de pachydermes en équilibre sur un ballon, il se prend les pattes dans ses oreilles et percute la pyramide qui s'écroule, entraînant dans sa chute le chapiteau tout entier. Dans la ville suivante, la direction du cirque décide de faire de Dumbo un clown, à la grande honte des autres éléphants.

Lors de la première du film le 23 octobre 1941 au Broadway Theater de New York, Walt Disney a déclaré à propos de Dumbo : « c'est la chose la plus spontanée que nous ayons jamais faite… Cela a commencé avec une petite idée et, alors que nous continuions à travailler dessus et à l'agrémenter, avant de nous en rendre compte, c'était un long métrage ».

Dans Disney Dossiers, Jeff Kurtti rapporte une anecdote sur le film : celui-ci devait faire la couverture du Time Magazine du 7 décembre 1941 mais les priorités de la Seconde Guerre mondiale ont remplacé l'image de Dumbo par « le visage sévère du Général Douglas MacArthur ». Barrier évoque lui le début du mois de décembre : l'attaque de Pearl Harbor (7 décembre) aurait repoussé la parution prévue au 29 décembre 1941. Selon Canemaker cet article de Time Magazine déclare que « la production du film s'est achevée sans Walt Disney », dépeint comme « un chef d'entreprise absent », ce qui l'aurait profondément affecté.

Le coût de production de Dumbo est bien inférieur à ceux de Pinocchio et Fantasia. Selon les auteurs, il n'a coûté « que » 786 000 USD (Barrier), 800 000 USD (Thomas) ou 812 000 USD (Grant et Smith). D'après les souvenirs de Ward Kimball cité par Maltin, la somme est d'environ 950 000 USD.

Steven Watts écrit que Blanche-Neige et les Sept Nains, Pinocchio, Fantasia, Dumbo et Bambi sont devenus un élément central et parfois adoré de l'héritage du studio en définissant un jalon créatif et en présentant une imbrication complexe d'éléments artistiques et de divertissements. Le film Dumbo n'est pas la première utilisation chez Disney d'un héros éléphant. Comme le fait remarquer John Canemaker, la Silly Symphony Elmer l'éléphant (1936) présente un pachyderme qui est la risée des animaux de la jungle à cause de ses oreilles mais surtout de sa trompe, jusqu'à ce que, à l'aide de celle-ci, il parvienne à sauver d'un incendie la jeune tigresse, dont il est amoureux, gagnant un baiser de la belle et le respect des autres animaux.

Pierre Lambert écrit que, malgré l'idée première de Walt Disney de réaliser un long métrage d'animation pour un budget réduit, il est peu intervenu personnellement dans la production de Dumbo pour d'autres raisons que budgétaires.