La Petite Sirène (1989)

Dans l'océan Atlantique, au royaume d'Atlantica, Ariel, une sirène, mécontente de sa vie sous-marine, est fascinée par le monde humain et en collectionne des artéfacts dans une grotte : avec son meilleur ami Polochon, un poisson-ange, Ariel rend régulièrement visite à Eurêka, un goéland qui la désinforme malencontreusement sur le monde humain. Cependant, le roi Triton, souverain d'Atlantica, a interdit le contact entre le peuple de la mer et les humains.

Une nuit, Ariel, Polochon et Sébastien, un crabe chef d'orchestre et conseiller du roi, vont à la surface admirer la célébration de l'anniversaire du prince Éric, dont Ariel tombe amoureuse au premier regard. Une tempête provoque le naufrage du bateau et Ariel sauve Éric inconscient pour le ramener sur la plage. Ariel chante pour lui mais part avant qu'il ne reprenne connaissance pour éviter d'être découverte. Remarquant le changement de comportement d'Ariel, Triton questionne Sébastien et apprend son amour pour Éric. Enragé, Triton découvre la grotte d'Ariel et détruit sa collection pour essayer de la protéger. Après le départ de Triton, Flotsam et Jetsam, deux murènes, convainquent Ariel, dévastée, de rendre visite à Ursula, la sorcière des mers.

Ursula passe un marché avec Ariel pour lui donner une forme humaine pendant trois jours en échange de sa voix qu'elle conserve dans un nautile : si Ariel parvient à embrasser le prince, elle restera humaine ; dans le cas contraire, elle devrait redevenir une sirène et appartenir à Ursula. Ariel accepte et devient humaine, emmenée à la surface par Polochon et Sébastien. Éric trouve Ariel, alors muette, sur la plage, et l'emmène dans son château, inconsciente qu'il est celle qu'il recherche.

La Petite Sirène est d'abord conceptualisé par Walt Disney comme un court-métrage faisant partie d'une compilation d'adaptations de Hans Christian Andersen. Le développement du projet commence dans les années 1930, peu après celui de Blanche-Neige et les Sept Nains, mais est annulé pour de nombreuses raisons.

En 1985, Ron Clements s'intéresse au conte de fées La Petite Sirène et réfléchit à une adaptation alors qu'il réalise Basil, détective privé avec John Musker. Trouvant l'histoire idéale pour un film d'animation et intéressé par la création d'un film sous-marin, il écrit et présente une première ébauche à Jeffrey Katzenberg, alors président de Walt Disney Pictures. Ce dernier refuse le projet à cause de ses similarités avec le film Splash, sorti l'année précédente, pour lequel le studio préparait une suite. Cependant, le lendemain, Jeffrey Katzenberg accepte le projet ainsi que celui qui deviendra Oliver et Compagnie. L'équipe du studio retrouve alors une histoire et des visuels créés par Kay Nielsen pour Walt Disney dans les années 1930 : les changements apportés au conte original à l'époque sont, par coïncidence, les mêmes qui seront apportés à la version des années 1980.

La même année, John Musker et Ron Clements commencent l'écriture du scénario, en éliminant le rôle de la grand-mère de la sirène et en complexifiant les rôles du roi et de la sorcière. Toutefois, le projet est mis de côté aux profits de Oliver et Compagnie et Qui veut la peau de Roger Rabbit.

Au début de la production de La Petite Sirène, Jeffrey Katzenberg prévient John Musker et Ron Clements que le film étant « pour filles », il amasserait moins que Oliver et Compagnie, alors le plus grand succès du studio en dix ans. Au fur et à mesure, il commence à croire au potentiel du film de devenir un blockbuster.

Lors de sa semaine de sortie, La Petite Sirène génère 6,1 millions de dollars de recettes, à la troisième place derrière Les Nuits de Harlem et Allô maman, ici bébé. La deuxième semaine, il reste troisième du box-office avec 8,4 millions de dollars, derrière Retour vers le futur 2 et Les Nuits de Harlem.