Le Bon, la Brute et le Truand (1966)

Le film raconte l'histoire de trois as de la gâchette qui, durant la guerre de Sécession, sont à la recherche d'une caisse de dollars disparue. Le premier à être présenté est Tuco Benedicto Pacifico Juan Maria Ramirez, un criminel ayant commis de nombreux délits et dont la tête est mise à prix, qui tue trois chasseurs de primes. Le second à être présenté est Sentenza, un tueur sans pitié, qui apprend l'existence d'un coffre rempli de 200 000 dollars des Confédérés, caché par un soldat nommé Bill Carson. Il commence donc à chercher plus d'informations à ce sujet. Le film revient sur Tuco pour présenter le troisième personnage, Blondin. Ce dernier, chasseur de prime, livre Tuco aux autorités, encaisse la prime de l'arrestation et le libère ensuite au moment où celui-ci va être pendu en coupant la corde avec une balle de fusil. Les deux acolytes, de connivence, se partagent ensuite le butin et refont la même opération plusieurs fois dans les comtés voisins. Cependant, Tuco est en désaccord sur le partage de la prime et, après une nouvelle opération, Blondin décide de rompre son partenariat avec Tuco, l'abandonnant dans le désert.

Tuco réussit cependant à survivre et après une traversée de plus de cent kilomètres, il arrive, assoiffé et complètement épuisé, dans un petit village. Décidé à se venger, il retrouve rapidement Blondin et le capture pour l'obliger à se pendre. Mais Blondin dernier profite d'une diversion offerte par la retraite des Confédérés de Californie pour s'échapper. Tuco se met sur la piste de Blondin et le retrouve plus tard alors qu'il s'apprétait à libérer son nouveau "complice" de la pendaison. Tuco inverse alors les rôles, contraignant son ex compagnon à le suivre à pied dans le désert.

Après le succès de Pour une poignée de dollars et de Et pour quelques dollars de plus, les dirigeants de United Artists contactèrent le scénariste des deux films Luciano Vincenzoni pour acquérir les droits de ses œuvres précédentes ainsi que de ses prochains westerns. Ni lui, ni le producteur Alberto Grimaldi, ni Sergio Leone n'avaient de projets en tête. En fait, Leone n'a même pas l'intention de faire un autre western. Cependant, attiré par l'énorme somme d'argent offerte (qui lui permettrait d'être financièrement indépendant pour le reste de sa vie), il accepte la proposition, sans avoir encore trouvé l'idée du prochain film. Heureusement pour lui, Vincenzoni propose l'idée d'un « film à propos de trois canailles à la recherche de trésors durant la guerre de Sécession. » Le studio accepte et un budget de 1 million de dollars US (plus 50 % des revenus de vente de billets à l'extérieur de l'Italie) est attribué au projet. Finalement, le film coûtera 1,3 million, une somme astronomique si on pense aux conditions précaires dans lesquelles Leone a dû travailler seulement deux années plus tôt.

Le titre de travail du film est Les Deux Magnifiques Bons-à-rien (en italien : I due magnifici straccioni) mais il est changé dès le début du tournage, lorsque Vincenzoni imagine le titre italien Il buono, il brutto, il cattivo (littéralement : « Le Bon, le Laid, le Mauvais »), qui plait aussitôt à Leone.