Lawrence d'Arabie (1962)

En 1935, au Royaume-Uni, Thomas Edward Lawrence meurt sur sa motocyclette à la suite d'un accident de la route. À la sortie de ses funérailles, à la cathédrale Saint-Paul de Londres, un journaliste interroge plusieurs personnes pour en savoir plus sur sa vie. Il apparaît rapidement que peu de personnes semblaient réellement le connaître, et que plusieurs ne l'appréciaient pas.

En 1916, pendant la Première Guerre mondiale, Thomas Edward Lawrence est un jeune lieutenant de l'armée britannique. Basé au Caire, il est peu apprécié de ses supérieurs en raison de son extravagance et de son effronterie, en dépit de sa haute éducation. Contre l'avis du général Archibald Murray, Mr. Dryden, du Bureau arabe, souhaite envoyer Lawrence rencontrer le prince Fayçal ibn Hussein (auprès duquel se trouve déjà le colonel Harry Brighton). Allié naturel des Britanniques dans la région (de par sa révolte contre les Turcs de l'Empire ottoman), Mr Dryden charge Lawrence de découvrir les projets politiques d'après-guerre du prince.

Sur place, contre l'avis du colonel Brighton, Lawrence va se prendre au jeu de cette révolte et se passionner pour le désert et la culture arabe, devenant peu à peu une légende au sein des tribus du Moyen-Orient. Il va réussir à fédérer plusieurs tribus d'Arabie, dont les Howeitat d'Aouda Abou Tayi. Lawrence va les pousser à fonder une nation arabe indépendante et moderne.

L'idée de départ remonte avant la mort accidentelle de Thomas Lawrence. En effet, le producteur Alexander Korda émet à l'époque le souhait de réaliser une biographie. Mais Lawrence n'est pas intéressé. Après la mort de ce dernier, Korda relance le projet sans succès, la perspective d'alliance entre le Royaume-Uni et la Turquie face à l'Allemagne nazie empêchant de parler des Ottomans comme le film devait le faire.

Au début des années 1950, Harry Cohn, alors à la tête de Columbia Pictures, récupère le projet. Après le refus de Michael Powell, Cohn propose le film à David Lean qui, au même moment, reçoit la proposition de l'auteur Terence Rattigan qui écrit une adaptation théâtrale de Lawrence d'Arabie. Cohn décédant en 1958, le producteur Sam Spiegel décide de monter un partenariat avec Columbia. Avec David Lean, ils convainquent le Arnold Lawrence (frère de Thomas) de leur vendre les droits du livre Les Sept Piliers de la sagesse, écrit par le défunt officier durant son expédition dans la péninsule arabique, à condition de lui présenter le scénario final pour un accord définitif.

Michael Wilson est embauché après son travail sur le script du Pont de la rivière Kwaï (que par ailleurs, victime du Maccarthysme, il a écrit dans l'ombre). Il commence alors à écrire une ébauche le 20 septembre 1959, dépeignant Lawrence comme un officier occidental cynique et opportuniste.

Le film reçoit des critiques globalement très positives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 97 % d'opinions favorables pour 89 critiques et une note moyenne de avec comme consensus « L'épopée de toutes les épopées, Lawrence d'Arabie confirme le statut du réalisateur David Lean dans le panthéon du cinéma avec près de quatre heures de grande envergure, des performances brillantes et une belle photographie ». Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 8 critiques.

En France, le film obtient une note moyenne de sur le site Allociné, qui recense 5 titres de presse. Paule Sengissen de Télérama écrit notamment « du très grand spectacle qui égale Spartacus ou Barrabas ». Dans les Cahiers du cinéma de juin 1963, Michel Mardore écrit notamment « il faut une bonne dose de frivolité, (…) de manque d'imagination pour s'ennuyer à la projection d'un tel film ». Jean Rochereau du journal La Croix décrit quant à lui le film comme « un très somptueux "western des sables" ». Dans Le Monde, Jean de Baroncelli écrit notamment « Des personnages fermement dessinés. Du mouvement, du "suspense". Une réalisation fastueuse. Nous sommes comblés… ».

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Bien que Peter O'Toole et Omar Sharif repartent sans aucune statuette, le film ne remporte pas moins de sept Oscars en 1963, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur et de la meilleure musique originale.

Anthony Quinn a été nommé pour le BAFTA du meilleur acteur étranger.