Citizen Kane (1941)

Au début des années 1940, Charles Foster Kane meurt dans son manoir de Xanadu, vaste domaine palatial de Floride, en prononçant dans un dernier souffle « rosebud » (bouton de rose) et en laissant échapper de ses mains une boule à neige. Une nécrologie en forme d'actualités cinématographiques raconte l'histoire de la vie de Kane, un éditeur de journaux extrêmement riche. La mort de Kane fait sensation dans le monde entier et le journaliste Jerry Thompson a pour mission de découvrir le sens du mot « Rosebud ». Est-ce un lieu caché ou le surnom d'une femme ? Pour percer le mystère, Thompson va rencontrer tous ceux qui ont connu Kane, amis et associés qui, tous, sont devenus des vieillards. Ces interviews sont accompagnées à chaque fois de flashbacks qui lèvent toujours un peu plus le voile sur sa vie.

Jerry Thomson tente d'approcher Susan Alexander Kane, aujourd'hui devenue alcoolique, qui gère sa propre discothèque, El Rancho. Mais elle refuse de lui parler. Le journaliste se rend alors aux archives privées du défunt banquier Walter Parks Thatcher. À travers les mémoires écrits de Thatcher, on apprend que l'enfance de Charles Foster Kane a débuté dans la pauvreté dans le Colorado. En 1871, après la découverte d'une mine d'or sur sa propriété, sa mère, Mary Kane, l'envoie vivre chez Thatcher, qui dirige une banque, afin qu'il soit correctement éduqué et qu'il gère la toute récente fortune familiale. Elle veut éloigner son fils car elle pense que le père de Charles pourrait être violent avec lui. Alors que Thatcher et les parents de Charles discutent des modalités à l'intérieur de la maison, dont notamment le fait qu'il touche à 25 ans le capital mis de côté par la banque, le jeune garçon joue avec bonheur avec une luge dans la neige devant leur pension de famille.

Citizen Kane est le premier film d'Orson Welles, qu'il a coécrit et coproduit, tout en y tenant le rôle-titre. Les acteurs viennent pour la plupart de sa troupe de théâtre, le Mercury Theatre.

Après le succès de celle-ci dans les théâtres de Broadway et après la radiodiffusion controversée de La Guerre des mondes en 1938, dans l'émission The Mercury Theatre on the Air, Welles est courtisé par Hollywood. Il signe un contrat en or avec la RKO Pictures en 1939. Alors qu'il n'a aucune expérience dans le cinéma, on l'autorise à mettre en scène son propre scénario, à choisir ses acteurs, et à avoir, chose très rare à l'époque, le dernier mot sur le montage final. Après deux tentatives infructueuses de lancer un projet, il écrit le scénario de Citizen Kane avec Herman J. Mankiewicz.

Film quasi-biographique, Citizen Kane conte la vie de Charles Foster Kane, un personnage inspiré en partie par le magnat des journaux américains William Randolph Hearst (1863-1951), qui s'était réfugié dans un château, le Hearst Castle, à la fin de sa vie, comme Kane à Xanadu, ainsi que des hommes d'affaires Samuel Insull et Harold McCormick, et quelques aspects de la vie de Welles lui-même.

Le 30 octobre 1938, quelques « millions d’Américains se crurent en guerre avec les Martiens par la faute d’une émission de radio trop ingénieuse (La Guerre des mondes). Elle rendit célèbre son auteur, Orson Welles qui, dès la nurserie, avait attiré par sa précocité l’attention des psychologues… La RKO proposa un contrat à cet homme hors série… En arrivant à Hollywood à l’heure où la guerre se déchaînait en Europe, le jeune prodige s’écriait devant le studio mis à sa disposition : « Voilà le plus beau jouet mécanique qu’on peut offrir à un enfant » ».

À vingt-cinq ans, Orson Welles ne voulait pas suivre le chemin de ses aînés. « Influencé par la technique littéraire et ses propres réalisations radiophoniques (il) désarticula la chronologie de l’histoire, qui fut contée par plusieurs témoins. »