Twelve Years a Slave (2013)

En 1841, Solomon Northup est un homme libre qui vit avec sa femme et leurs deux enfants à Saratoga Springs, dans l'État de New York. Il gagne sa vie en tant que charpentier et joueur de violon. Un jour, il est approché par deux hommes, de prétendus artistes, qui l'enivrent et l'enchaînent avant de le vendre comme esclave.

Solomon est envoyé par bateau à La Nouvelle-Orléans, où il est appelé « Platt » avant d'être acheté par un propriétaire de plantation du nom de William Ford. Bien qu'étant son esclave, Solomon s'entend bien avec Ford qui s'avère être un maître relativement bienveillant. Lorsque Solomon propose une nouvelle technique de transport des arbres à Ford, lui faisant économiser temps et moyens, ce dernier lui offre de bon cœur son violon. Mais le charpentier employé par Ford, John Tibeats, est jaloux du succès de Solomon et commence à lui mettre des bâtons dans les roues, le menaçant verbalement puis physiquement. Les tensions entre Tibeats et Solomon atteignent leur paroxysme lorsque Tibeats le frappe et qu'il se défend. Pour se venger, Tibeats et deux de ses amis tentent de le lyncher. Pour le protéger du courroux de son charpentier, Ford est finalement contraint de vendre Solomon à Edwin Epps, un propriétaire cruel et impulsif qui est convaincu que son droit de maltraiter ses esclaves est autorisé par la Bible.

À la plantation d'Epps, Solomon ramasse du coton. Chaque esclave doit ramasser au moins 90 kg (200 livres), sous peine d'être fouetté. Cependant, une jeune esclave nommée Patsey récolte 500 livres de coton par jour (environ 220 kg). Sa beauté et son talent attirent l'attention de son maître mais rendent jalouse la femme d'Epps ; celle-ci la défavorise et la frappe alors que son mari la viole de façon régulière.

Le réalisateur Steve McQueen a fait la connaissance du scénariste John Ridley au cours d'un visionnage de Hunger à la Creative Artists Agency en 2008. Il lui a alors parlé de son intention de faire un film dans « l'ère esclavagiste de l'Amérique », avec un « personnage dont la relation avec le commerce des esclaves n'est pas évidente ». Après plusieurs semaines de travail, les deux hommes ne parviennent pas à ébaucher un scénario, jusqu'à ce que la femme de McQueen ne trouve les mémoires de Solomon Northup, Douze ans d'esclavage (Twelve Years a Slave) publiés en 1853.

« J'ai lu ce livre et j'ai été totalement sidéré ; je m'en voulais de ne pas avoir découvert ce bouquin plus tôt. Je vis à Amsterdam où Anne Frank est un héros national, et pour moi ce livre était similaire au Journal d'Anne Frank, mais écrit 97 ans plus tôt : un récit de première main sur l'esclavage. Je me suis alors personnellement impliqué dans l'adaptation de ce livre en film. »

Pour retranscrire le langage et les dialectes de l'époque et de la région où le film se déroule, le linguiste Michael Buster a été engagé par la production pour aider les acteurs à s'approprier leurs textes. Le langage utilisé a la qualité littéraire liée au style d'écriture du XIXe siècle et l'influence importante apportée par la Bible du roi Jacques.

Le film est projeté en Amérique du Nord pour la première fois au cours du festival du film de Telluride le 30 août 2013 au cinéma, puis le 6 septembre au festival international du film de Toronto, le 8 octobre au festival du film de New York et le 19 octobre au festival du film de Philadelphie.

Le 15 novembre 2011 au cinéma, Summit Entertainment a assuré la distribution de 12 Years a Slave sur le marché international. Aux États-Unis, le film est distribué par Fox Searchlight Pictures. Le film sort en salles le 18 octobre 2013 au cinéma aux États-Unis pour une sortie limitée dans dix-neuf cinémas, avant une diffusion plus large dans 123 salles la semaine suivante puis dans plus de 1 400 cinémas à partir du 8 novembre.

En raison du sujet explicite du film et de son potentiel évident en termes de récompenses de cinéma, le succès commercial du film a été surveillé attentivement. Beaucoup d'analystes ont comparé le film avec d'autres drames épiques d'une veine similaire, comme La Liste de Schindler (Schindler's List, 1993) ou La Passion du Christ (The Passion of the Christ, 2004) qui sont devenus des succès au box-office malgré la gravité respective de leurs sujets.