Il faut sauver le soldat Ryan (1998)

Un vétéran américain de la Seconde Guerre mondiale, maintenant âgé, visite en France le cimetière américain de Colleville-sur-Mer. Accompagné de sa famille et de ses petits-enfants, le viel homme, alors qu'il s'arrête devant une pierre tombale, tombe à genoux sous le coup de l'émotion et commence à se remémorer ses souvenirs de guerre.

L'action se déplace ensuite au matin du 6 juin 1944, premier jour de la bataille de Normandie lors du débarquement allié en Europe. Sur la plage d'Omaha Beach, d'où débarquent les soldats américains dans le secteur « Dog Green », on suit le capitaine John H. Miller, commandant d'une compagnie de Rangers, qui dirige ses hommes et lutte pour sortir en vie de la plage. Malgré le mitraillage de l'armée allemande du haut de leur blockhaus au sommet de la colline, les soldats américains se fraient un chemin et, après de durs combats, parviennent à créer une brèche dans les fortifications allemandes puis nettoient les positions défensives ennemies.

Parallèlement, on apprend que trois hommes s'appelant Ryan, faisant partie d'une fratrie de quatre frères, sont morts au combat : Daniel Ryan est mort en Nouvelle-Guinée durant la campagne du Pacifique, Sean Ryan est mort à Omaha Beach ; enfin, Peter Ryan est mort à Utah Beach. Le dernier frère survivant de la famille, le soldat James Francis Ryan, fait lui partie de la aéroportée américaine, parachutée sur le Cotentin en plein territoire ennemi et dont on est sans nouvelles. Les lettres annonçant la mort de trois des quatre fils Ryan vont parvenir en même temps à leur mère.

Le film est inspiré de l'histoire réelle des frères Niland, une fratrie de soldats américains tués pendant la Seconde Guerre mondiale, même si le scénario du film est en grande partie de la fiction. Le rapatriement est inspiré de l'histoire des cinq frères Sullivan et de la politique du seul survivant.

Par ailleurs, la lettre d'Abraham Lincoln à Madame Bixby, lue par le général George C. Marshall vers le début du film, et qui sert de justification à l'envoi d'un commando de GI pour retrouver Ryan, est authentique. À la fin du film, une voix off lit la lettre que le général Marshall adresse à madame Ryan pour lui annoncer que James est vivant et va être rapatrié. Celle-ci reprend certains des passages de la lettre de Lincoln.

Pour le rôle principal du capitaine Miller, les producteurs Mark Gordon et Gary Levinsohn avaient initialement envisagé les acteurs Harrison Ford ou Mel Gibson.

Pour le rôle-titre du soldat James Francis Ryan, plusieurs acteurs furent envisagés : Neil Patrick Harris, Edward Norton, ce dernier préférant aller jouer dans American History X. Le réalisateur Steven Spielberg engagea finalement Matt Damon, alors inconnu à l'époque, après l'avoir remarqué dans le film de guerre À l'épreuve du feu et après qu'il lui fut présenté par son ami, Robin Williams (Willams et Damon ayant juste auparavant travaillé ensemble dans Will Hunting).

Il faut sauver le soldat Ryan a été salué par la critique et le public ; une grande partie des éloges a été faite pour la réalisation de Spielberg, les scènes de combat réalistes, le jeu des acteurs, la partition de John Williams, la direction de la photo, le montage et le scénario.

Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 93 % d'avis favorables, sur la base de 142 critiques collectées et une note moyenne de 8,60 sur 10 ; le consensus du site indique : « Ancré par une autre performance gagnante de Tom Hanks, le film de guerre stoïquement réaliste de Steven Spielberg redéfinit pratiquement le genre ». Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 91 sur 100, sur la base de 35 critiques collectées ; le commentaire du site indique « Acclamation générale » (Universal acclaim).

Le film est aussi salué en France, le site Allociné lui attribuant une note moyenne de 4,3/5 de la part des spectateurs et de 3/5 de la part des critiques de presse.

Le film comporte diverses erreurs. Certaines, selon Steven Spielberg, sont volontaires pour renforcer l'aspect dramatique de certains moments du film ; d'autres, comme pour les blindés allemands ont des raisons techniques ; enfin, certaines seraient dues au conseiller Dale Dye, dont l'expérience est postérieure à la Seconde Guerre mondiale (Viêt Nam et Liban) :

Scènes de recherche du soldat Ryan :

Scènes dans le village de Ramelle :