Il était une fois en Amérique (1984)

L'intrigue du film ne suit pas un ordre chronologique linéaire : elle alterne entre trois phases de la vie du personnage principal, David Aaronson (dit « Noodles ») : son adolescence en 1922 à Lower East Side, quartier juif de New York, l'âge adulte en 1933 pendant la fin de la prohibition, et sa vieillesse en 1968.

À la fin du générique muet se fait entendre le refrain God Bless America introduisant ainsi la première séquence.

A New York, en 1933, quatre tueurs de la mafia américaine sont à la recherche de David Aaronson, dit « Noodles », un gangster lié à la prohibition. L'attendant chez lui, ils trouvent sa fiancée, Eve. Lorsqu'elle leur dit ne pas savoir où il se trouve, elle est tuée par un des gangsters, pendant qu'un autre reste sur place pour guetter le retour de leur cible. "Fat Moe" Gelly, le propriétaire du bar que fréquente Noodles, est ensuite torturé, et finit par indiquer où il se trouve : essayant d'oublier la mort de ses trois amis, Patrick Goldberg (dit « Patsy »), Philippe Stein (dit « Cockeye ») et Maximilian Bercovicz (dit « Max »), Noodles se trouve dans une fumerie d'opium, à l'arrière d'un théâtre chinois. Un premier flashback montre un camion brûlé, des bouteilles de whisky cassées à terre et les cadavres des trois gangsters identifiés et emmenés par la police, le corps de Max étant complètement carbonisé. Noodles, bouleversé, observe la scène à distance parmi la foule. Un autre flashback montre Max voyant, le soir de la fin de la prohibition, Noodles se rendre seul dans un bureau duquel il appelle la police.

Au début des années 1960, le demi-frère de Leone, Fulvio Morsella, lit une traduction italienne du roman de Harry Grey, À main armée (The Hoods), à Sergio. Le livre affirme être une autobiographie d'un gangster juif du Lower East Side de New York et qu'il avait été écrit par Grey alors qu'il était incarcéré à la prison de Sing Sing et qui était devenu informateur pour le gouvernement. Leone s'appropria le livre pour s'en servir d'inspiration principale pour en faire un film de gangsters tout en capturant l'esprit de l'Amérique. Grey rencontra Leone plusieurs fois dans les années 1960 et 1970, il était un grand fan de ses westerns. Dès le début du projet, Sergio Leone approcha John Milius, un grand fan de ce dernier, pour collaborer sur le film. Cependant, Milius travaillait déjà sur les scripts du Lion et le Vent, sorti en 1975 et Apocalypse Now, sorti en 1979, et ne pouvait être disponible.

Avant de s'attaquer définitivement à Il était une fois en Amérique, il lui fut proposé par Paramount Pictures de porter à l'écran la célèbre saga du Parrain, dont Mario Puzo était l'auteur, mais il refusa pour se consacrer entièrement à son propre projet, lui-même tiré du roman de Harry Grey, basé sur son histoire vraie. La rédaction du scénario d'Il était une fois en Amérique allait lui demander un travail de près de douze ans, et la collaboration de nombreux scénaristes.

Le film connaît un échec commercial aux États-Unis, se contentant d'engranger 5 321 508 $ de recettes, ne parvenant pas à rembourser son budget de 30 millions $. En France, il totalise 1 231 072 entrées.

À la sortie du film aux États-Unis plusieurs critiques sur la violence faite aux femmes ont été émises qui ont conduit à certaines versions censurées. Aujourd'hui quelques critiques décrivent le peu d'attention portée aux personnages féminins, présentées comme naïves, manipulatrices ou comme des objets sexuels. Notamment deux scènes de viol apparaissent dans le film avec un angle. Une critique tardive de 2015 cite notamment la vision du réalisateur sur le sujet, telle qu'il la livre dans deux entretiens : "Le cinéaste italien disait de cette scène qu'il ne s’agissait pas d’un viol mais d’une « scène d’amour » (entretien avec Sergio Leone par Chantal de Béchade et Jacques Zimmer, La Revue du Cinéma, juin 1984) voire du « cri d’amour » d’un personnage sentimentalement immature (Conversation(s) avec Sergio Leone, Noël Simsolo, 1987).