Josey Wales hors-la-loi (1976)

Durant la guerre de Sécession, Josey Wales cultive tranquillement son champ dans le Missouri quand des Jayhawkers du Kansas, pro-Union, surgissent, incendient son ranch, violent sa femme et massacrent sa famille. Une bande de partisans sudistes commandée par le capitaine Fletcher arrive peu après et il se joint à elle.

Le Sud est vaincu et le sudiste Fletcher annonce une amnistie aux partisans qui déposeront les armes. En fait, c'est un piège : lors de la reddition, au moment où les partisans prêtent serment à l'Union, les Nordistes les abattent à la mitrailleuse. N'en réchappent que Josey Wales, qui avait refusé de se rendre (il est très méfiant, ce qui lui sauve la vie plusieurs fois), et Jamie, un jeune franc-tireur blessé.

Josey Wales ayant massacré un grand nombre de Nordistes, sa tête est mise à prix. Un détachement nordiste commandé par Terrill et guidé par Fletcher le prend en chasse.

L'objectif de Wales est de rejoindre les réserves indiennes où il pense qu'il sera en sécurité.

Échappant aux battues, les fugitifs parviennent à traverser le Missouri puis à liquider deux imprudents qui espéraient les capturer pour toucher la prime. Le jeune partisan meurt peu après et Josey Wales se retrouve seul pour poursuivre son périple.

En cours de route, il est rejoint malgré lui par un vieux chef indien philosophe dépossédé par Washington, puis par une jeune indienne rejetée par sa tribu et traitée en esclave par un trafiquant ignoble. Josey Wales la libère en abattant au passage deux trappeurs qui abusaient d'elle. Il est également rejoint par un chien errant et par une vieille femme et sa famille dont le fils, qui fut l'un des irréguliers du Kansas et a été tué par les francs-tireurs sudistes, possédait un ranch magnifique au Texas.

Le film est l'adaptation du roman The Rebel Outlaw: Josey Wales de Forrest Carter (nom de plume d'Asa Earl Carter, ségrégationniste et membre du Ku Klux Klan). Mais Clint Eastwood l'ignore au moment de l'achat des droits, l'auteur se faisant passer pour un poète indien d'origine Cherokee.

Sonia Chernus se charge du scénario. Clint Eastwood investit son argent personnel pour acquérir les droits de l’œuvre de Carter. Sonia Chernus est ensuite aidée dans sa tâche par Michael Cimino et Philip Kaufman. Ce dernier officie ensuite comme réalisateur (il sera renvoyé et remplacé par Clint Eastwood en cours de tournage).

Après quatre films pour Universal Pictures, Clint Eastwood travaille ici avec Warner Bros., un partenariat qui se maintiendra quasiment sur tous les films réalisés par l'acteur.

Philip Kaufman a choisi Dan George, chef des Tsleil-Waututh, qui avait déjà joué dans Little Big Man (Arthur Penn, 1970). Cependant, le choix de Sondra Locke est validé par Clint Eastwood, contre l'avis de Philip Kaufman, qui était toujours au poste de réalisateur à ce moment-là.

Le tournage commence le 6 octobre 1975. Le début du tournage est marqué par le renvoi et le remplacement du réalisateur Philip Kaufman par Clint Eastwood, le 24 octobre 1975 au cinéma.

Le film reçoit des critiques globalement positives de la presse américaine à sa sortie. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 90 % d'opinions favorables pour 41 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 9 critiques.

Lors de sa sortie en salles en France, Josey Wales hors-la-loi est bien reçu par la critique.

Aux États-Unis, le film récolte 31 800 000 dollars au box-office. En France, le film attire 378 827 spectateurs dans les salles.

Le film est encensé par le réalisateur Orson Welles qui a dit en 1982, invité dans une émission télévisée :

« J'aimerais recommander un film de Clint Eastwood. Je l'ai revu pour la quatrième fois : Josey Wales, hors-la-loi. Eastwood est actuellement le réalisateur le plus sous-estimé au monde. »