Les Grands Espaces (1958)

Le capitaine James McKay (Gregory Peck) a quitté la marine, désireux de s'installer dans l'Ouest pour y rejoindre sa fiancée Pat Terrill (Carroll Baker) qu'il a rencontrée sur la côte Est.

Très vite, il est confronté à des mœurs et des valeurs qui ne sont pas les siennes.

Dans un premier temps, il ne s'en inquiète pas ou même s'en amuse.

Il constate cependant que sa réserve déçoit sa fiancée, totalement sous l'emprise de son père (Charles Bickford), un grand propriétaire dominateur et violent.

Il est aussi mal accueilli par Steve Leech (Charlton Heston), le contremaître du ranch Terrill, secrètement amoureux de la jeune femme. Il se retrouve surtout mêlé à un grave conflit opposant le père de sa fiancée à Rufus Hannassey (Burl Ives), un voisin plutôt rustre, chacun espérant éliminer l'autre en obtenant la terre de la belle institutrice Julie Maragon (Jean Simmons), où se trouve le principal point d'eau de la région. Les deux clans rivaux en ont besoin car ils vivent de l'élevage de grands troupeaux.

Happé dans cette impitoyable guerre de voisinage, James McKay, sorte d'anti-cow-boy, pacifiste, « opposé envers et contre tous à la violence », se dresse contre le « code d'honneur archaïque » qui sévit dans l'Ouest américain et tente de trouver une solution au problème de la terre, avec la belle Julie Maragon.

Le titre Les grands espaces fait référence à ceux de l’Arizona et de la Californie où fut tourné le film, en particulier le Désert des Mojaves.

Le tournage a été difficile du fait du perfectionnisme de Wyler et de ses constantes réécritures de scénario. Pas moins de sept scénaristes furent engagés pour écrire le script. « Nous apprenions nos répliques, puis on recevait une nouvelle version. On passait la nuit à l'apprendre et au matin, on recevait une version encore différente », a raconté l'actrice Jean Simmons, qui interprète la belle Julie Maragon, dans Jean Simmons: Her Life and Career, la biographie que lui a consacrée Michelangelo Capua. Selon elle, William Wyler avait pour habitude de s'acharner sur une victime à chaque film et elle en a fait les frais sur le tournage de celui-ci.

Wyler était ami avant le tournage avec l'acteur principal Gregory Peck. Après le film, ils sont restés plusieurs années sans vouloir se parler. L’acteur a même un jour dû quitter le tournage.

En 1959, peu après sa sortie, le film a une critique plutôt défavorable dans le quotidien français Le Monde. Il est bien fait mais trop long et trop moraliste, y juge l'écrivain et critique de cinéma Jean de Baroncelli. « La banalité et, par moments, la niaiserie de l'histoire n'aident pas à prendre patience », estime cet écrivain et journaliste « de droite », soucieux de n'être « d'aucun clan, d'aucun a priori en isme », et dont la pondération a permis dans les années 1950 d'asseoir la « respectabilité » du métier de critique.

C'est cependant un succès en salles, avec 2,2 millions de spectateurs en France. Le critique du Monde avait également été sévère l'année précédente, pour le western précédent de William Wyler, La Loi du Seigneur, une autre fresque épique à dimension sociale et humaniste, dotée elle aussi d'un héros pacifiste, tout en déclarant avoir aimé ses films précédents.

Par la suite, la mise en valeur des grands espaces américains a été saluée par la critique, et la musique qui les accompagne a été oscarisée. Pour l'hebdomadaire culturel Télérama, ce western « vaut surtout pour la beauté des paysages » car « les décors naturels sont superbes ».

L'opposition de personnages qui domine les premières séquences du film, entre l'homme élégant venu de l'est et les cow-boys qui le rudoient dès son arrivée, a inspiré Morris et René Goscinny pour les premières séquences de leur album de BD de la série Lucky Luke, Le Pied-Tendre.