Le train sifflera trois fois (1952)

Le film se déroule approximativement en temps réel, comme l'illustrent les plans récurrents de l'horloge dans le bureau du shérif. L'action du film, qui dure 85 minutes, débute en effet à 10 30 et se termine peu après midi.

À dix heures trente du matin, le shérif d'Hadleyville, Will Kane (Gary Cooper), vient d'épouser la jeune quaker Amy Fowler (Grace Kelly) dans l'église du village. Tous deux projettent d'ouvrir un magasin dans une bourgade voisine et Will Kane s'apprête à rendre son étoile de shérif. Mais revenu dans son bureau, il apprend par un courrier le retour imminent de Frank Miller (Ian MacDonald), qu’il a jadis arrêté et qui a, par la suite, été condamné à mort. Finalement libéré de prison au bout de cinq ans, Miller est en route pour Hadleyville, dans l'intention de régler son compte au shérif. Il doit arriver à la gare par le train de midi, où trois de ses complices, dont son frère, l’attendent patiemment.

Malgré les supplications de sa femme, le shérif Kane décide de rester à son poste et tente de recruter des hommes de main parmi les habitants de la ville, en visitant le saloon, l'église et des connaissances à leur domicile, etc. Mais, l'un après l'autre, tous lui font défaut, par lâcheté, peur de mourir, intérêt ou amitié pour Miller. C’est donc seul qu’il va devoir faire face à quatre hommes, jusqu'à ce que son épouse comprenne, grâce à l'intervention de l'ancienne maîtresse de son mari (Katy Jurado), que sa place est auprès de lui. Elle descend alors du train et revient de la gare en courant.

À l'arrivée du train au lointain, qui siffle plusieurs fois, les rues de la ville sont désertées.

Le titre original joue sur le double sens de l'expression high noon, qui, au sens propre, signifie « midi pile » mais, au sens figuré, désigne l'« heure de vérité ». Après le film, to be high noon est devenu une expression courante, signifiant « être complètement seul avec de gros problèmes ».

Le titre français fait référence au fait que le train de midi doit siffler trois coups au cas où quelqu'un en descendrait, précision qui n'existe pas dans le dialogue anglais du film. De surcroît, dans le film, le train ne siffle pas trois fois, mais quatre.

Le train sifflera trois fois donne à Grace Kelly son premier grand rôle et à Lee Van Cleef sa première apparition au cinéma, dans un rôle muet.

Le réalisateur Fred Zinnemann compose Le train sifflera trois fois avec trois éléments visuels récurrents : le plan fixe sur la voie ferrée, qui signifie la menace attendue ; le parcours désespéré du shérif cherchant de l'aide dans toute la ville ; les horloges, de plus en plus grosses à l'image et de plus en plus fréquentes au fur et à mesure que la menace se rapproche.

La chanson du film en forme de ballade est interprétée par Tex Ritter sous le titre Do not forsake me, oh my darlin'.

La version française est interprétée par Claude Dupuis sous le titre Si toi aussi tu m'abandonnes. L'auteur des paroles françaises, Henri Contet, refusa de faire une traduction littérale du texte.

John Wayne exprime sa détestation pour ce film, qu'il qualifie de « un-American », par sa condamnation de la majorité silencieuse et d'une certaine lâcheté citoyenne. En réaction, il tourne Rio Bravo sous la direction d'Howard Hawks, autre détracteur du film.

Pour l'historien du cinéma Leonard Maltin, Le train sifflera trois fois se démarque complètement des westerns de l'époque : le héros admet avoir peur, le film ne comporte que peu de scènes d'action, sauf à la fin. Des éléments formels distinguent aussi ce film des autres westerns : il est tourné en noir et blanc, ce qui était pour les westerns en 1952 ; la bande-son est dépouillée, l'image très sobre,. Le personnage d'Helen Ramírez n'est pas banal pour l'époque, puisqu'il s'agit d'une femme d'affaires mexicaine.

Pour d'autres critiques, ce film est un « surwestern », genre qui, en rupture partielle avec le western classique, nuance l'image du héros sans peur et sans reproche, introduit la psychologie, l'Histoire (notamment par une nouvelle image de l'Indien), réhausse le rôle de la femme, dénonce la justice expéditive.

En 1954, Quatre Étranges Cavaliers d'Allan Dwan propose une variation sur le film de Zinnemann, reprenant ouvertement sa trame avec une relecture des mêmes thèmes - maccarthysme, mariage du shérif, irruption du quatuor vengeur, lâcheté des concitoyens -, cette fois en couleur, mais d'une façon plus lourdement explicite et sentimentale que son modèle. Martin Scorsese le cite dans son documentaire sur le cinéma américain et lui voue une grande admiration.

En 1959, Rio Bravo de Howard Hawks, avec John Wayne dans le rôle principal, est présenté comme une réplique au Train sifflera trois fois. Hawks et Wayne n'aiment pas le personnage du shérif Kane, qui jette son étoile de shérif, avoue sa peur et cherche désespérément à se faire aider par la population. Le shérif John Chance met, au contraire, un point d'honneur à ne pas impliquer les civils mariés dans des actions dangereuses. Seuls les célibataires sont invités.