Coups de feu dans la Sierra (1962)

Une petite ville de Californie au tout début du XXe siècle : un vieux cow-boy aux cheveux blancs arrive à cheval dans la grand-rue en fête, parmi les baraques foraines, et se fait rabrouer par le policier local. C'est qu'il encombre le trajet d'une course. Stupéfait, il assiste à l'arrivée en trombe des concurrents : c'est un dromadaire qui l'emporte sur les chevaux, et une voiture à pétrole ferme la marche. Le vieux cow-boy est Steve Judd, autrefois shérif redouté des mauvais garçons. Il enchaîne maintenant les petits boulots : videur de bar, employé de sécurité... Il reconnaît dans la rue un de ses vieux amis : déguisé en Buffalo Bill, Gill Westrum tient une baraque de tir. Judd lui propose de travailler ensemble à nouveau, comme au bon vieux temps : son passé de shérif lui a permis d'obtenir un poste de convoyeur d'or pour le compte d'une banque locale. Leur tâche consistera à se rendre dans les mines de la sierra, au fond du Haut-Pays (High Country), et à en revenir avec le précieux chargement : $ 20 000 en poudre d'or fraîchement extraite.

Judd et Westrum partent à cheval, accompagnés de Heck, une jeune tête brûlée, l'associé de Westrum. Les deux acolytes ont bien sûr en tête l'idée de dépouiller Judd du chargement d'or. Heck est partisan d'employer la manière forte, mais Westrum lui assure qu'il va convaincre son vieil ami, et l'amener à détourner le magot avec eux. Il lui parle donc avec insistance de ses bottes trouées, de son dénuement, de son avenir misérable, lui demande comment il pense assurer ses vieux jours... Mais Judd reste inébranlable : "rien ne compte plus pour un homme, dit-il, que de garder intacte son estime de soi".