La Conquête de l'Ouest (1962)

Le film couvre cinquante ans de l'histoire de l'Ouest américain, de 1839 à 1889, à travers le destin d'une famille de pionniers rapidement disloquée par l'Histoire et autour de cinq épisodes successifs :

Zebulon Prescott (Karl Malden) veut conduire sa famille vers l'Ouest en suivant le canal Érié à bord d'un radeau. À cette époque, l'Ouest et la frontière se trouvent dans l'Illinois. En chemin, ils rencontrent le trappeur des montagnes Linus Rawlings (James Stewart) qui se rend vers l'est à Pittsburgh pour vendre ses fourrures. Lui et Eve, la fille de Zebulon Prescott (Carroll Baker), sont attirés l'un vers l'autre, mais Linus n'est pas prêt à une vie de famille.

Linus s'arrête à un poste de commerce isolé tenu par un clan de pirates de rivière, dirigé par un prétendu « colonel » Hawkins (Walter Brennan). Il accompagne la belle Dora Hawkins (Brigid Bazlen) dans une grotte pour voir une prétendue « bête des cavernes », mais elle le poignarde dans le dos et le pousse dans un gouffre. Heureusement, il n'est que blessé et peut remonter. Les sbires de Hawkins s'emparent des peaux de castor de Rawlings et coulent son canoë. La famille de Prescott arrive sur ces entrefaites. Linus revient juste à temps pour la sauver en tuant deux des membres de la bande de Hawkins. La bande d'Hawkins est tuée, et Zebulon et sa famille prient alors pour leurs âmes.

Les colons reprennent leur route sur la rivière, mais se trompent de bras de rivière et sont emportés dans des rapides. Zebulon et sa femme Rebecca (Agnes Moorehead) se noient. Linus, comprenant qu'il ne peut pas vivre sans Eve, réapparaît et l'épouse, même si elle insiste pour s'établir à l'endroit où ses parents sont morts.

Dans l'ouvrage Le Siècle du cinéma (Larousse, 1994) signé Vincent Pinel, on peut lire au sujet de ce film : « […] grands espaces, grands moyens, grand format — mais tout petit film ! »

Dans Le Guide du cinéma chez soi (Télérama hors-série, 2002), Gérard Camy écrit au sujet du film : « […] Si les trois vétérans du genre réquisitionnés pour élaborer cette anthologie de la mémoire américaine, ont su tirer parti des possibilités de l'espace pour développer l'action, ils ont eu plus de mal à gérer les scènes bavardes et moralisatrices qui émaillent les aventures de cette famille exemplaire… Un hymne au mythe américain que certains, depuis les années 50, tentaient de revisiter d'un œil critique. Ce n'est pas le cas ici. »

Dans le Guide des films (collection « Bouquins », Robert Laffont, 2005) de Jean Tulard, l'écrivain Alain Paucard écrit au sujet du film : « […] Le meilleur sketch est celui de Hathaway. Quant à celui de Ford, il se termine en eau de boudin, après un interminable prêche sur le thème des frères (sudistes et nordistes) ennemis. Au demeurant, et sur grand écran, c'était un moment plutôt délassant. »

Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film est crédité d'un score de 85 % d'avis favorables, sur la base de 26 critiques collectées.