La Porte du paradis (1980)

Le film est découpé en trois séquences temporelles, de durées très inégales :

En 1870, deux jeunes étudiants, James Averill et Billy Irvine assistent à la cérémonie de remise des diplômes de fin d'études à Harvard. S'adressant à la « promotion 70 », le révérend Gordon Sutton lui demande instamment de faire bénéficier de la culture et du savoir acquis tous ceux qui, autour d'eux, en sont dépourvus, un objectif d'autant plus justifié que la constitution des États-Unis néglige assez cet aspect des choses, et il conclut par : « L'éducation d'une nation, voilà un idéal élevé. »

Irvine, l'orateur de la promotion, monte à son tour sur l'estrade (bien que manifestement déjà ivre) et lui répond en un discours spirituel mais désenchanté qu'ils feront au mieux... de leurs capacités, c'est-à-dire que, leur cerveau de « colibri » n'étant sûrement pas à même de remettre en cause l'ordre du monde (dans l'ensemble, assez bien agencé), ils veilleront du moins « au respect des traditions ».

Une fête, qui se prolonge tard dans la nuit, clôt la journée, avec un grand bal puis des joutes entre les étudiants, sous le regard des jeunes filles de la bonne société locale, dont l'amie d'Averill.

Vingt ans plus tard, Avrill traverse la ville en plein essor de Casper, dans le Wyoming, en route vers le nord, en direction du comté de Johnson, où il est désormais maréchal. Les immigrants européens pauvres nouvellement arrivés dans la région sont en conflit avec les barons du bétail riches et établis, organisés au sein de la Wyoming Stock Growers Association ; les nouveaux venus volent parfois leur bétail pour se nourrir.

En novembre 1978, un contrat de 11,6 millions de dollars est signé entre Michael Cimino et United Artists pour la réalisation de The Johnson County War (titre initial du film). Récupérant un scénario de 98 pages qu'il avait écrit en 1974 - 1975 (le projet n'ayant pas abouti car il n'attirait aucune star), Cimino bénéficie d'une carte blanche, une clause stipulant qu'il peut dépasser le budget sans subir de pénalités financières. Le film doit durer au minimum 2h30, être livré pour Noël 1979, et toute sa publicité doit être validée par Cimino. Les premiers budgets prévisionnels tournent autour des 7 millions de dollars pour un tournage qui doit durer deux mois.

Le tournage débute le 16 avril 1979 à Kalispell dans le Montana. Il faut rouler trois heures sur des pistes pour rejoindre le plateau où peuvent jouer jusqu'à 1 200 figurants. Cimino qui a un souci du détail obsessionnel (qui lui valut le surnom d'Ayatollah) tourne environ une minute trente du film par jour, si bien qu'au bout de douze jours de tournage, le plan de travail accuse déjà dix jours de retard. À la suite des retards, plusieurs musiciens initialement venus au Montana pour travailler sur le film pendant seulement trois semaines se sont retrouvés bloqués, attendant d’être convoqués pour des prises de vues. Le film perd plus d'un million de dollars par semaine. Le studio envisage alors de renvoyer Michael Cimino et approche Norman Jewison pour prendre en charge le projet, mais celui-ci refuse.

Pour un budget final de 44 millions de dollars, le film n'a rapporté que 3 484 331 dollars. Lors de la sortie du film en 1981, il s'agit donc du plus grand flop de l'histoire du cinéma américain. Sans parler de la très mauvaise publicité que ce soit venue du studio ou du cinéaste, qui ne retrouvera jamais une telle liberté artistique et financière. Ce film catapulte Michael Cimino au rang des cinéastes maudits. Il attendra six ans pour retrouver la confiance d'un financier.

Le film, qui devait être le triomphe du cinéma d'auteur à Hollywood, devint finalement son tombeau. Selon les historiens (Peter Biskind, Jean-Baptiste Thoret…), les désastres commerciaux de Heaven's Gate et, plus tard, de Coup de cœur entraînent la mort du Nouvel Hollywood. Les studios reprennent alors le pouvoir et imposent des blockbusters, films calibrés en fonction du public et qu'on doit pouvoir pitcher en dix secondes.