Le Cavalier du désert (1940)

En 1882, la ville de Vinegarroon, au Texas, est dirigée par le juge Roy Bean, qui se qualifie lui-même de « seule loi à l’ouest du Pecos ». Menant des procès depuis son saloon, Bean gagne sa vie corrompue en collectant des amendes et en saisissant illégalement des biens. Ceux qui lui tiennent tête sont généralement pendus, recevant ce que Bean appelle des « peines avec sursis ».

Cole Harden est un vagabond accusé d’avoir volé un cheval appartenant à Chickenfoot, le principal acolyte de Bean. La condamnation de Harden par un jury composé des acolytes de Bean semble certaine, et l’entrepreneur de pompes funèbres attend avec impatience le verdict et la pendaison. Bean rejette l’affirmation de Harden selon laquelle il avait acheté le cheval légalement à un autre homme. Remarquant l’obsession du juge pour l’actrice anglaise Lily Langtry, Harden prétend l’avoir connue intimement. Il convainc le juge de retarder la condamnation à mort jusqu’à ce que Harden puisse envoyer chercher une mèche de cheveux de Lily Langtry, qu’il prétend avoir à El Paso. Le délai est suffisamment long pour que le vrai voleur de chevaux apparaisse et soit tué.

Malgré son sens déformé de la justice et sa nature corrompue, Bean aime Harden, le considérant comme une âme sœur parce que Harden est aussi audacieux que Bean l’était dans sa jeunesse. Cependant, Bean tente de lui tirer dessus lorsque Harden apporte son soutien aux homesteaders, un groupe dirigé par Jane-Ellen Mathews et son père Caliphet. Les homesteaders en difficulté sont en désaccord avec Bean et ses alliés éleveurs de bétail depuis longtemps. Harden essaie de faire appel aux bons côtés du juge, et il sauve même Bean d’une tentative de lynchage. Lorsque cela échoue, qu’une récolte de maïs est brûlée et M.