Malcolm X (1992)

Malcolm Little, également surnommé « Red » en référence à ses cheveux roux, vit de petits emplois et de magouilles. Avec son meilleur ami Shorty, il essaie de profiter de la vie, portant des costumes zazous, se faisant défriser les cheveux, sortant à la fois avec une femme noire et une femme blanche… Plus tard, il devient gangster à Harlem pour le compte d'Archie L'Antillais. Ce dernier le prend sous son aile, mais un malentendu financier finit par brouiller les deux hommes et Malcolm est contraint de s'enfuir pour Boston. Il retrouve Shorty et sort avec une femme blanche. Après avoir cambriolé un couple de riches blancs, Malcolm et Shorty sont arrêtés et condamnés à une peine de 8 à 10 ans de prison.

Au début de son incarcération, Malcolm se rebelle contre les matons et l'aumônier. Après une période d'isolement, il rencontre Baines, un autre détenu noir, qui l'aide à sortir de son addiction à la cocaïne. Fils d'un pasteur baptiste garveyiste violemment assassiné par des membres du Ku Klux Klan, Malcolm reste méfiant envers Baines lorsqu'il fait la promotion de l'islam. Malcolm est toutefois progressivement convaincu et Baines l'éduque en le présentant à la Nation of Islam en insistant sur le fait que « Dieu est noir ». Lorsqu'il entend de la part d'un autre prisonnier que le joueur de baseball noir Jackie Robinson a été engagé par la célèbre équipe des Brooklyn Dodgers, Malcolm est ravi de cette avancée symbolique mais Baines lui rappelle de ne jamais oublier les quatre cents ans d'esclavage. Baines raconte à Malcolm qu'ils font partie de la Tribu de Shabazz, qu'ils sont égarés dans le désert d'Amérique du Nord, que tous les Blancs sont des démons et qu'Elijah Muhammad, leader de la Nation of Islam, les mènera vers la lumière.

Le producteur Marvin Worth acquiert les droits de The Autobiography of Malcolm X en 1967. Il avait rencontré Malcolm X à l’âge de 15 ans, à l'époque où ce dernier était surnommé « Detroit Red » et vendait de la drogue à New York : « Il vendait de l'herbe. Il avait peut-être 16 ou 17 ans, mais paraissait plus vieux. Il était très spirituel, un garçon très drôle et il avait cet extraordinaire charisme. Un grand danseur toujours bien habillé. Il était toujours bien habillé et très très grand. C'était vraiment un gars spécial ».

La production peine alors à développer une intrigue complète, en partie en raison du mystère entourant son assassinat. En 1972, Worth produit le documentaire Malcolm X, nommé à l'Oscar du meilleur film documentaire, avec la participation de James Baldwin puis d’Arnold Perl au scénario. Victime du maccarthysme et placé sur la liste noire de Hollywood, Perl ne put voir l’aboutissement du projet et mourut en 1971. Plusieurs majors y seront attachées au fil du temps, ainsi que des acteurs comme Richard Pryor et Eddie Murphy ou encore le réalisateur Sidney Lumet.

James Baldwin utilise son travail sur le scénario dans un livre publié en 1972 : One Day, When I Was Lost: A Scenario Based on Alex Haley's The Autobiography of Malcolm X. En 1976, il explique que travailler sur le film a été une mauvaise expérience. Plusieurs scénaristes lui succèdent alors sur le projet, comme David Mamet, David Bradley, Charles Fuller ou encore Calder Willingham.

Le film reçoit des critiques globalement positives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 88 % d'opinions favorables pour 59 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 15 critiques.

Le célèbre critique Roger Ebert classe le film à la première place de son Top 10 de 1992 et le décrit notamment comme l'une des « meilleures biographies à l'écran ». Gene Siskel classe Malcolm X parmi les meilleurs films de la décennie.

En France, Jean Tulard parle d'échec et décrit le film comme une « hagiographie ».

Le film ne rencontre pas de succès au box-office. En Amérique du Nord, il enregistre 9,9 millions de dollars pour son week-end d'ouverture, soit la troisième place, derrière Maman, j'ai encore raté l'avion ! et Dracula. Selon Box Office Mojo, le film termine son exploitation aux États-Unis et au Canada avec 48 169 910 dollars. Avec le budget de production et la promotion, Warner Bros. évoque 30 millions de dollars de pertes en 1992.

En France, il attire 594 984 spectateurs en salles.

Le film débute par une séquence alternant un drapeau américain consumé par le feu et des extraits d'une célèbre vidéo amateur de George Holiday montrant le tabassage de Rodney King par la police de Los Angeles. En voix off, Denzel Washington, dans le rôle de Malcolm X, condamne avec colère l'Amérique blanche : « Le rêve américain, connais pas, nous vivons chaque jour le cauchemar américain ! » À la fin de cette ouverture, les restes non brûlés du drapeau américain forment la lettre X.

Après avoir reçu des menaces, Spike Lee a retiré du film toute mention à Louis Farrakhan, dirigeant de l'organisation politique et religieuse suprémaciste noire Nation of Islam depuis 1981.

Lors de la scène de l'assassinat de John F. Kennedy, on peut voir Vincent D'Onofrio dans le rôle de Bill Newman. Les images sont tirées de JFK d'Oliver Stone, qui a fréquenté l'Université de New York comme Spike Lee.