La Vie d'Émile Zola (1937)

Émile Zola n'est pas seulement un auteur à succès mais aussi un combattant pour la justice. En 1897, il impulse les polémiques de l'Affaire Dreyfus, en prenant le parti du Capitaine. Alors en pleine gloire artistique, Zola met en danger sa carrière pour mettre en avant ses opinions politiques. Il publie un article polémique, « J'accuse… ! », dans lequel il s'attaque à l'état-major français et au nationalisme. Il passe les cinq dernières années de sa vie à combattre pour la justice dans cette affaire.

Après sa Vie de Louis Pasteur (sorti en 1936), William Dieterle récidive en évoquant celle d'Émile Zola. Le titre est toutefois trompeur car le film se focalise sur un aspect certes important mais très limité de la vie de Zola, c'est-à-dire son engagement politique en faveur d'Alfred Dreyfus (joué par Joseph Schildkraut dans le film) durant les cinq dernières années de sa vie. Le film montre aussi l'amitié de Zola avec le peintre Paul Cézanne (rôle interprété par Vladimir Sokoloff).

C'est en tout cas le succès du film sur Louis Pasteur ainsi que le soutien de Paul Muni (futur interprète de Zola) qui convainquent Warner Bros. de produire le nouveau film biographique de Dieterle. La Vie d'Émile Zola contribuera à rehausser le prestige de Warner, de Dieterle et de Muni.

Dans ce film, Dieterle ne tient pas compte du Code Hays ou des tensions internationales des années 1930 et critique avec vigueur l'antisémitisme avec une grande précision historique.