Ludwig ou le Crépuscule des dieux (1973)

En 1864, Louis II est couronné roi de Bavière à l'âge de 18 ans. L'une des premières actions de son règne est de soutenir le compositeur Richard Wagner, auquel il voue une admiration sans limite. Wagner est convié chez Louis II à Munich et se fait doter de moyens considérables. Au sein du cabinet ministériel, ces dons financiers suscitent l'incompréhension, et le mécontentement populaire monte contre Wagner et son mode de vie. Louis ne remarque pas que Wagner a une relation avec Cosima von Bülow, l'épouse du chef d'orchestre de Wagner, Hans von Bülow. Lorsqu'il apprend la vérité par ses conseillers, il se sent trompé et demande à Wagner de quitter Munich. Bien que Louis continue à couvrir d'argent le compositeur après son mariage avec Cosima, l'admiration du roi pour l'homme Wagner s'est refroidie.

Pour sa cousine l'impératrice Elisabeth d'Autriche-Hongrie, Louis II nourrit une admiration romantique exaltée ; il la considère comme son âme sœur. Lors d'une rencontre de la noblesse à Bad Ischl, ils font ensemble une promenade de nuit et s'embrassent. Mais bientôt, Louis se sent blessé dans son orgueil par le comportement hautain de l'impératrice. Élisabeth lui conseille d'épouser sa sœur Sophie-Charlotte en Bavière, mais Louis n'a que faire d'elle. Déçu à la fois par Wagner et par Élisabeth, il se retire de plus en plus dans sa vie privée et s'adonne à la rêverie. Lors de la guerre austro-prussienne de 1866, le gouvernement bavarois se range contre la volonté de Louis qui voulait « interdire cette guerre » du côté de l'Autriche contre les Prussiens. Louis choisit alors de faire « comme si la guerre n'existait pas » et devient encore plus casanier. Son confident, le comte Dürckheim, lui suggère de se marier pour sortir de sa solitude.

Le film fait partie, avec Les Damnés et Mort à Venise, d'une série de films souvent appelée la « trilogie allemande » de Visconti.

Luchino Visconti était fasciné par l'histoire du solitaire et esthète Louis II et le considérait comme « le dernier souverain absolutiste qui préférait gouverner par l'art plutôt que par la politique. » Luchino Visconti et Louis II partagent des ancêtres communs. Visconti est le fils d'un cousin au douzième degré de Louis II ; les derniers ancêtres communs sont Marguerite de Bavière et Frédéric Ier de Mantoue, qui vivaient au XVe siècle.

La progression dans le film est ponctuée par des scènes dans lesquelles certains personnages regardent directement la caméra sur un fond noir et parlent du roi Louis II de Bavière et de son comportement comme s'il s'agissait d'un témoignage. Le film de Visconti respecte scrupuleusement les faits historiques dans la mesure du possible, mais se focalise moins sur les événements historiques que sur la vie privée de Louis, avec ses intérêts et ses particularités privées. Une première version du scénario prévoyait qu'à la fin du film, un serviteur devait trouver un trou dans les vêtements du cadavre de Louis et prononcer les mots « Une balle a tué le roi ». Le dénouement du film laisse finalement ouverte la question de savoir si la mort de Louis était un suicide ou un meurtre.