Vers sa destinée (1939)

Après une introduction en 1832 à New Salem (Illinois), Abraham Lincoln étant alors âgé 23 ans, le film reprend en 1837 à Springfield (Illinois) où Lincoln (Henry Fonda) s’installe comme avocat.  C’est dans cette ville qu’est commis un meurtre dont sont accusés les deux frères Clay (Richard Cromwell et Eddie Quillan) et dont Lincoln prend la défense. Dans ce procès, qui occupe une bonne partie du film, Lincoln arrivera à démasquer le vrai coupable, John Palmer Cass (Ward Bond), qui avait prétendu reconnaitre l’un des deux frères comme étant l’assassin. La dernière image du film montre Lincoln montant en haut d’une colline tandis que la photo de sa statue au Lincoln Memorial à Washington D.C. remplace celle d’Henry Fonda.

Le film est né de la volonté de Darryl F. Zanuck de faire un film sur la jeunesse d'Abraham Lincoln. Dans un premier temps, c'est Irving Cummings qui est envisagé pour le réaliser. John Ford souhaite, avec ce film, montrer la grandeur présente chez Lincoln dès sa jeunesse.

Tyrone Power est à un moment envisagé pour tenir le rôle de Lincoln.

John Ford propose le rôle à Henry Fonda qui commence par le refuser car il considère que ce serait comme jouer le rôle de Dieu. C'est en lui disant « Vous pensez jouer le sacré grand émancipateur, hein ? C'est uniquement un sacré plouc d'avocat de Springfield ! » que John Ford arrive à le convaincre, après avoir fait des essais de maquillage avec l'acteur.

Une scène du film montrant Lincoln, juché sur une mule, passant devant un théâtre où la famille Booth joue Hamlet a été coupée du film. Il avait un échange de regards avec un acteur de cette famille « avec des cheveux noirs, élégant, snob et magnifiquement vêtu ». John Ford a beaucoup regretté que cette scène soit coupée au montage par la production.

Le fait que la vie d'Abraham Lincoln sera « sous le sceau de la tragédie » est perceptible dès les premières scènes : Lincoln est heureux avec sa Ann Rutledge, dont il est amoureux, sur les bords du fleuve, puis, à la séquence suivante, il vient parler à la tombe de la jeune femme qui est morte, alors que des blocs de glaces flottent sur le fleuve. Ce fleuve « tourmenté » peut être vu comme l'annonce de la guerre de Sécession qui déchirera le pays.

Après le procès, lorsque Lincoln se rend à l'extérieur, sa silhouette déjà longue semble encore allongée par le fait qu'il porte un chapeau « tuyau de poêle. » C'est par cette image, selon Patrick Brion, qu'il devient perceptible qu'il n'est pas seulement un petit avocat « mais un être d'exception, promis à un destin hors du commun. » L'orage qui gronde sur les dernières images du film préfigure la guerre civile qui arrivera bientôt.