Elephant Man (1980)

En 1884, à Londres, John Merrick, dit « l'homme-éléphant » (John Hurt), est un phénomène de foire comme nombre d'êtres humains affectés de difformités ou d'anomalies physiques congénitales graves « appartenant » à un nommé Bytes (Freddie Jones). Intrigué par la terrible apparence visuelle de l'homme-éléphant, le Frederick Treves (Anthony Hopkins), grand chirurgien de Londres, demande à Bytes de pouvoir l'examiner. Le praticien découvre alors un être âgé de 21 ans ne semblant pas pouvoir s'exprimer oralement, horriblement déformé, présentant d'atroces difformités monstrueuses que lui, médecin réputé, n'a, de sa vie, encore jamais vues de ses propres yeux.

Le Treves « emprunte » alors l'homme-éléphant à son « propriétaire » pour quelques jours, contre une somme d'argent, et l'héberge momentanément dans une chambre de quarantaine de l'hôpital, le temps de l'étudier plus en détail et de le présenter à ses confrères lors d'un de ses cours d'anatomie de la faculté de médecine, détaillant ses effrayantes difformités corporelles. Il décide ensuite de le loger à l'hôpital, plus ou moins secrètement — avec l'accord du directeur de l'établissement, Sir Carr Gomm (John Gielgud), bien que réservé au départ —, dans une chambre individuelle, pour ne pas choquer les autres patients. Mais Bytes somme le chirurgien de lui rendre l'homme-éléphant, son « gagne-pain », ce que Treves refuse, soutenu par le directeur de l'hôpital.

Il s'agit du premier film produit par la société de production de Mel Brooks : la Brooksfilms. Le film est doté d'un budget de 5 millions, dont 4 sont collectés auprès de Fred Silverman de NBC. Le reste provient d'EMI Films.

Avant que John Hurt n'obtienne le rôle-titre, Mel Brooks envisageait de le confier à Dustin Hoffman qui venait d'être récompensé d'un Oscar pour son rôle dans Kramer contre Kramer et qui était intéressé par le projet. Mais pour le producteur Jonathan Sanger, il fallait que l'acteur ne soit pas trop connu, afin que les spectateurs ne cherchent pas à l'identifier. David Lynch, quant à lui, avait pensé en premier à son acteur d'Eraserhead, Jack Nance, mais les prestations de John Hurt, dans L'Homme que je suis où il incarne Quentin Crisp, Moi Claude empereur dans le rôle de Caligula, et de Max dans Midnight Express achevèrent de convaincre les producteurs et le réalisateur qu'il était le seul choix pour le rôle de John Merrick. Pour le rôle du docteur Treves, Anthony Hopkins était le premier choix de la production pour l'incarner, mais son agent n'était pas convaincu par le film. Alors que Lynch pensait confier le rôle à Alan Bates, le scénariste Christopher De Vore envoya le script directement à Hopkins, sans passer par son agent, qui exprima sa volonté de jouer dans le film.

Le film obtient de nombreux prix et nominations. Il est ainsi nommé huit fois aux Oscars 1981 (record de la cérémonie avec Raging Bull) mais ne reçoit aucune statuette. Après ce tollé, l'Oscar du meilleur maquillage sera créé pour récompenser une profession oubliée mais qui a fait le succès du film.