Caligula (1979)

Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, plus connu sous le nom de Caligula (c'est-à-dire « petite caligae », car il porte depuis son plus jeune âge la sandale classique du légionnaire), est le jeune héritier de son grand-oncle, l'empereur Tibère. Macron, préfet de la garde prétorienne et assistant personnel de l'empereur, se présente à Caligula et l'informe que Tibère souhaite qu'il se rende à Capri, où l'empereur vit avec son ami et conseiller, le sage sénateur Nerva, son frère rondouillard Claude (qui ne semble pas très intelligent et passe son temps à jouer aux dés) et son petit-fils Tiberius Gemellus, âgé de 15 ans. Arrivé à Capri, Caligula découvre que Tibère est devenu fou : son visage est défiguré par une maladie vénérienne et il est gravement paranoïaque : il voit en chacun son potentiel assassin, car il est persuadé que tout le monde veut son trône. Dans son palais, quand l'empereur ne nage pas en compagnie de jeunes garçons et filles nus qu'il appelle ses « petits poissons » il se plaît à assister à des spectacles sexuels dégradants incluant des personnes et des animaux difformes. Il traite Caligula de manière très hostile, faisant torturer un soldat pour avoir bu avant son service et l'achevant ensuite personnellement, dans le seul but de démontrer à son neveu qu'il vaut mieux être craint par son peuple qu'aimé de lui.

La tension entre le grand-oncle et le neveu augmente encore lorsque Caligula constate que l'empereur, qui ne le considère pas comme faisant partie de sa famille car il n'est qu'adopté, éprouve au contraire une affection sincère pour le jeune Gemellus, qu'il considère comme un être pur. Par la suite, Tibère tente d'empoisonner Caligula en lui donnant son propre calice.

Le magazine britannico-américain pour hommes Penthouse a longtemps été impliqué dans le financement de films, aidant à investir dans des films réalisés par d'autres studios, notamment Chinatown (1974), Plein la gueule (1974) et Le Jour du fléau (1975), mais il n'a jamais produit de film lui-même. Le fondateur du magazine, Bob Guccione, désire produire un film pour adultes à gros budget ; il décide alors de produire un film sur l'ascension et la chute de l'empereur romain Caligula. Le développement a commencé sous la direction du producteur Franco Rossellini, neveu du cinéaste Roberto Rossellini. Un scénario est écrit par Lina Wertmüller, mais Guccione le rejette et engage Gore Vidal pour écrire un nouveau scénario. Le scénario de Vidal met fortement l'accent sur l'homosexualité, ce qui conduit Guccione à exiger des réécritures qui atténuent l'aspect homosexuel pour attirer un public plus large. Guccione était préoccupé par le fait que le scénario de Vidal contenait plusieurs scènes de sexe homosexuel et une seule scène de sexe hétérosexuel, entre Caligula et sa sœur Drusilla. Vidal est payé 200 000 dollars américains pour son scénario, qui s'intitule Gore Vidal's Caligula.

Danilo Donati, le chef décorateur et costumier de confiance de Federico Fellini, est engagé pour concevoir les décors monumentaux du film, mais également les costumes, les bijoux, les coiffures, les perruques et le maquillage des acteurs.

Caligula a fait l'objet de critiques sévères dans le monde entier, tant de la part des critiques professionnels que des spectateurs. Il a souvent été reproché au film d'être une œuvre pornographique et fantaisiste.