The Great Debaters (2007)

Dans les années 1930, le professeur Melvin B. Tolson décide d'entraîner l'équipe de débat du Wiley College, un lycée pour Afro-Américains à Marshall au Texas. Le Sud des États-Unis est à cette époque marqué par la ségrégation raciale notamment via les lois Jim Crow. De plus, le pays subit la Grande Dépression. Comme d'autres Etats, le Texas est en pleine mutation.

L'équipe de débat de Wiley semble si prometteuse qu'elle va affronter celle de la prestigieuse université Harvard. Parmi l'équipe de Wiley, le jeune James L. Farmer, Jr., 14 ans, futur cofondateur du Congress of Racial Equality.

Le tournage a débuté le 13 mai 2007 et s'est déroulé à Boston, Mansfield, Marshall, Palestine, Shreveport et l'université Harvard de Cambridge.

C'est la première fois qu'un tournage est autorisé sur le campus de l'université Harvard depuis 1979.

Le film montre l'équipe de débatteurs du Wiley College battant celle de l'université Harvard dans les années 1930. Ce débat n'a jamais eu lieu. Le débat le plus proche de celui du film est celui opposant Wiley et l'université de Californie du Sud, qui étaient à l'époque les champions nationaux. Le Wiley College a en effet remporté ce match.

Le scénariste Robert Eisele justifie ce choix :

Le film passe sous silence une autre réalité historique : même s'ils ont battu les champions en titre, les « Great Debaters » ne furent pas autorisés à se dire victorieux, car ils n'appartenaient pas à la debate society (ligue de débats). En effet les Afro-Américains ne furent admis dans cette ligue qu'après la Seconde Guerre mondiale.

C'est la deuxième fois de sa carrière que Denzel Washington passe derrière la camera. Il réalisa en 2003 Antwone Fisher (film), film pour lequel il est également producteur et acteur.