Napoléon (1927)

Pendant l’hiver 1781, les garçons de l’école de Brienne, font une bataille de boules de neige organisée comme un champ de bataille. Phélippeaux (Petit Vidal) et Peccaduc (Roblin), dirigent le plus gros des deux camps, tandis que le jeune Napoléon Bonaparte (Vladimir Roudenko) et ses alliés sont en infériorité numérique. Napoléon mène ses camarades à la charge dans un dernier assaut, au terme duquel il plante son drapeau au cœur de la base ennemie.

En classe de géographie, Napoléon est agacé par la description condescendante de la Corse faite par le professeur. Ses camarades se moquent de lui.

Napoléon, qui ne se sent pas heureux dans cette école, se réfugie dans le grenier où il a installé son oiseau de compagnie, un aiglon. Il s'absente pour lui chercher de l'eau, quand Phélippeaux et Peccaduc en profitent pour libérer l’oiseau de la cage. Constatant qu'il n'est plus là, Napoléon court au dortoir exiger du coupable qu'il se montre, mais personne ne se dénonce. S'ensuit une bagarre générale. Les Pères Minimes parviennent à rétablir l'ordre, saisissant Napoléon au collet et le jetant dehors. En pleurs, Napoléon se désole sur le fut d’un canon, puis, levant les yeux, retrouve son oiseau perché sur un arbre.

En 1792, au Club des Cordeliers, Danton (Alexandre Koubitzky), Marat (Antonin Artaud) et Robespierre (Edmond van Daële), s'entretiennent entre eux. Camille Desmoulins (Robert Vidalin), fait part à Danton d'un chant nouvellement publié, intitulé « La Marseillaise ». Danton demande à Rouget de Lisle (Harry Krimer), qui a apporté le chant au club, de le leur apprendre. Les membres du club commencent à chanter, redoublant d'enthousiasme à chaque nouveau couplet.

Abel Gance voulait rendre hommage à l'Empereur en lui consacrant une fresque à la mesure de l'épopée. C'est pourquoi il entreprit, non pas un film, mais huit épisodes (d'autres sources en évoquent six ou sept) :

Il pensa à ce projet dès 1921, après avoir vu Naissance d'une nation de D. W. Griffith, et s'en entretint avec lui lors d'un déplacement aux États-Unis. Il voulait Ivan Mosjoukine dans le rôle principal, mais celui-ci refusa, ne pouvant se consacrer exclusivement aux deux ans que demanderait la réalisation de cette fresque.

Cependant, à la suite de la faillite en cours de tournage de son principal bailleur de fonds, le financier allemand Hugo Stinnes, Gance dut revoir ses prétentions à la baisse et se borner à réaliser le premier film seulement, gardant l'espoir de pouvoir tourner plus tard la suite de son projet dans sa globalité.

Charles Pathé, dont sa société avait produit les deux précédents films de Abel Gance, fut réticent sur le projet, le groupe Pathé étant en pleine crise à cause de la montée en puissance d’Hollywood, mais accepta d'y investir 1.7 million de francs (sur un budget de départ de 7 millions de francs) et de mettre son groupe en co-producteur. Le groupe Pathé ne récupèrera jamais son investissement, mais Charles Pathé affirme n'avoir jamais regretté sa contribution, et, alors qu'il prend sa retraite, continuera de bien s'entendre avec Abel Gance.

L'historien Alain Pigeard du magazine Historia note que même si le film « a vieilli » comme tous les films muets, il « fait toujours l'admiration des cinéphiles ». Il ajoute par ailleurs que « les uniformes sont corrects; les imperfections étant cachées par le noir et blanc ».

Pour Le Figaro, « Le film est brillant, la performance de Dieudonné également. Et compte tenu de la longueur stupéfiante (et, disons-le, ennuyeuse) de certaines scènes, il est le Napoléon qui reste le plus longtemps à l'écran de toute l'histoire du cinéma ! ».

Aux États-Unis, Napoléon est largement considéré comme l'un des films les plus grands et les plus innovants de l'ère du muet et de tous les temps. L'agrégateur de critiques Rotten Tomatoes rapporte que 88 % des critiques ont donné au film une critique positive, sur la base de 40 critiques, avec une note moyenne de 9,6/10. Le consensus des critiques du site Web se lit comme suit : « Monumental à l'échelle et distingué par une technique innovante, Napoléon est une épopée expressive qui maintient une intimité singulière avec son sujet. »