Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin (1986)

Un homme asiatique nommé Egg Shen, qui prétend n'être qu'un simple chauffeur de bus pour touristes, est interrogé par son avocat. Ce dernier veut savoir où est Jack Burton. Mais Egg Shen refuse et demande de laisser ce héros tranquille. Egg Shen révèle ensuite qu'il a des pouvoirs magiques en faisant apparaître de petits éclairs.

Quelque temps plus tôt. Chauffeur de poids lourd, Jack Burton aime philosopher sur sa C.B., boire de l'alcool et jouer aux jeux d'argents. Un soir, après quelques bières, il remporte un pari avec son ami chinois Wang Chi. Pour s'assurer qu'il respecte son paiement, Jack l'accompagne à l'aéroport de San Francisco. Wang doit récupérer sa fiancée, Miao Yin, venue de Pékin. En attendant la future femme de Wang, Jack fait la connaissance de Gracie Law, elle aussi venue chercher une amie. Cette dernière fait remarquer à Jack la présence sur les lieux d'un gang de rues sino-américain, les Seigneurs de la Mort. Ils sont venus kidnapper l'amie de Gracie Law mais prennent Miao Yin à la place.

À bord de son camion, Jack se lance à leur poursuite avec Wang. Ils se rendent ainsi à Chinatown où ils se retrouvent au cœur d'un affrontement entre les Chang Sing et les Wing Kong, deux anciennes sociétés guerrières chinoises. Mais le combat est interrompu par l'arrivée de trois êtres aux pouvoirs surnaturels, les « Trois Trombes » (The Three Storms en ). Wang demande à Jack se fuir mais son imposant véhicule peine à sortir du quartier. Il renverse David Lo Pan, chef des trois êtres surpuissants. Durant la fuite, Jack est obligé d'abandonner son camion. Il trouve refuge dans le restaurant de l'oncle de Wang, Chu. Eddie Lee, un ami homme d'affaires de Wang, lui apprend que le gang a volé son camion.

La première version du scénario est signée par les « novices » Gary Goldman et David Z. Weinstein. Gary Goldman avoue avoir été inspiré par une vague de films d'arts martiaux avec « toutes sortes d'actions étranges et d'effets spéciaux, tournés dans ce contexte de mysticisme oriental et de sensibilités modernes ». Leur scénario initial est un western se déroulant dans les années 1880. L'intrigue voit Jack Burton en cowboy. Ils envisagent un film dans le style « Weird West » avec des éléments fantastiques et folkloriques chinois. Ils présentent leur script aux producteurs Paul Monash et Keith Barish à l'été 1982. Paul Monash l'achète mais demande des réécritures. Gary Goldman rejette les demandes de la 20th Century Fox qui veut des changements majeures en transposant l'intrigue dans le présent. Le studio finit par exclure les deux scénaristes du projet.

W. D. Richter, script doctor « vétéran » et réalisateur des Aventures de Buckaroo Banzaï à travers la dimension, est alors chargé de retravailler en profondeur le script. Selon lui, le western ne fonctionne pas avec les éléments de fantastique. Il modernise alors toute l'intrigue. Il ne conserve que très peu d'éléments, hormis l'histoire de Lo Pan. Il déclare à propos de son travail : « Ce dont il avait besoin n'était pas une réécriture mais une refonte complète. C'était un scénario épouvantable.

Le film est un échec commercial en salles (mais connaît ensuite un grand succès en vidéo). Il ne récolte que 11 100 000 $ au box-office américain pour un budget estimé entre 19 et 25 millions de dollars. En France, il enregistre 766 894 entrées.

Cet échec s'explique en partie par le fait que le film soit sorti en plein milieu du battage médiatique autour de la superproduction Aliens, le retour de James Cameron, sortie 16 jours plus tard. Dans le commentaire du DVD du film, John Carpenter et Kurt Russell discutent de cette raison, parmi d'autres, pour expliquer les recettes décevantes du film au box-office.

Après ce nouvel échec commercial, John Carpenter enchainera principalement avec des films indépendants à petits budgets : Prince des ténèbres (Prince of Darkness) et Invasion Los Angeles (They Live).