Le Roi des rois (1961)

En 63 av. J.-C., Pompée conquiert Jérusalem et met la ville à sac. À peine entré, le conquérant se rend au temple pour s'emparer du trésor de Salomon et fait massacrer les prêtres. Il découvre alors que le trésor n'est rien d'autre que la collection des rouleaux de la Torah. Déçu, il est sur le point de les jeter au feu lorsqu'un prêtre survivant se les fait remettre et les place en lieu sûr. Bien des années plus tard éclate une série de rébellions contre l'autorité de Rome que les Romains matent en crucifiant les meneurs et en installant leur homme sur le trône de Judée : Hérode le Grand.

Le charpentier Joseph et sa femme Marie, sur le point d’accoucher, arrivent à Bethléem pour se faire recenser. N'ayant pas trouvé à se loger pour la nuit, ils se réfugient dans une étable où naît leur enfant, Jésus. Les bergers suivis des mages venus de l'Orient se rassemblent pour l'adorer. Cependant, Hérode, informé de la naissance d'un enfant-roi, ordonne au centurion Lucius et à ses hommes d'aller à Bethléem et d'y tuer tous les enfants nouveau-nés. Marie et Joseph s'enfuient en Égypte avec l'enfant. Hérode meurt, tué par son fils Hérode Antipas qui prend le pouvoir.

À Nazareth, Jésus, âgé maintenant de douze ans, travaille avec Joseph. Arrivent des soldats sous les ordres de Lucius qui s'aperçoit que Jésus a échappé au massacre des nouveau-nés, mais il ne fait rien et demande seulement à ses parents de le faire recenser.

Les années ont passé. Des rebelles, commandés par Barabbas et Judas Iscariote, s'apprêtent à attaquer la caravane qui transporte de Rome à Jérusalem le nouveau gouverneur de Judée Ponce Pilate et sa femme Claudia. L'embuscade échoue et Pilate rencontre Hérode Antipas sur les rives du Jourdain, où Jean-Baptiste prêche aux foules.

On a parfois reproché au film d'avoir montré un Jésus trop doux et un Jean-Baptiste trop plat. Le film s'est vu éreinté par des critiques comme celui du Time magazine, et même par Bosley Crowther du New York Times. Ce fut le seul échec au box office des épopées religieuses de la MGM, mais par la suite, le film s’imposa comme une des meilleures versions cinématographiques de la vie du Christ. Selon l'Internet Movie Database Base, la réalisation du film a coûté 6 000 000$ et dès 1989, son exploitation à l'étranger avait rapporté 25 000 000$ à travers les représentations en salle et les locations ou les ventes de vidéos.

Jusqu’aux années soixante, la plupart des films évitaient de représenter le visage de Jésus, cadrant sur ses mains (comme dans Ben-Hur) ou par-dessus son épaule. Le Roi des rois fut le premier grand film parlant de langue anglaise produit en studio à filmer le visage de l'acteur incarnant le Christ, ce qui était une véritable innovation. L'aspect juvénile de Jeffrey Hunter (qui avait pourtant 33 ans au moment du tournage) incita des critiques à rebaptiser le film « J'étais un Jésus adolescent », allusion au film de Michael Landon : J'étais un Loup-garou adolescent.