Bloodsport (1988)

En 1975, le capitaine Frank Dux, soldat américain, entraîné dès son plus jeune âge à l'art du Ninjutsu par un maître en art martiaux japonais, Senzo Tanaka, se rend à Hong Kong afin de participer au Kumite, un tournoi clandestin d'arts martiaux mixtes où se réunissent, tous les cinq ans, les meilleurs combattants de la planète et qui peut parfois se terminer par la mort des combattants. Il le fait pour honorer son mentor de lui avoir permis de s'entraîner à la place de son fils, Shingo, décédé.

Durant son enfance, Dux et un groupe d'amis se rendent dans la maison des Tanaka pour voler un katana, mais avant qu'il ne soit appréhendé par Senzo et Shingo, Dux remet le katana à sa place. Impressionné par l’honnêteté de Dux et son manque de peur, Senzo l'entraîne lui et Shingo aux arts martiaux. Après la mort de Shingo, Senzo accepte d'entraîner Dux comme un membre du clan Tanaka. Quand les supérieurs de Dux apprennent son intention de se rendre au Kumite, ils refusent de le laisser partir. Qu'importe, il déserte, dit au revoir à son mentor et se rend à Hong Kong. Deux officiers de la police de l'armée, Helmer et Rawlins, sont chargés de l'arrêter et de le ramener pour désertion.

Après son arrivée à Hong Kong, Dux se lie d'amitié avec Ray Jackson, un lutteur américain et Victor Lin, leur guide qui devient le manager pour Jackson et Dux. Les deux américains ainsi que Chong Li, le champion en titre aussi sournois et cruel que talentueux, gagnent tous leurs combats le premier jour du tournoi. Il y a trois façons de gagner un combat : soit en mettant son adversaire KO, soit en le forçant à dire « Mate ! » (prononcer « Maté ») signifiant ainsi qu'il abandonne, soit en le faisant sortir de l'aire de combat. Dux gagne l'inimitié de Li après avoir battu son record du plus rapide KO.

Il existe plusieurs versions de la rencontre entre l'acteur belge et le producteur israélien. La plus connue est celle où Jean-Claude Van Damme croise par hasard le producteur Menahem Golan à la sortie d'un restaurant. Il lui fait alors une démonstration de coup de pied de karaté qui impressionne l'homme d'affaires. Celui-ci lui demande de se présenter le lendemain à son bureau. Menahem Golan sort alors de son tiroir le script de Bloodsport et lui confie le premier rôle. L'auteur Cizia Zykë accusera le producteur de lui avoir volé un scénario et de l'avoir remanié sur une thématique de film de karaté.

Le tournage débute le 17 octobre 1986 à Hong Kong et s'avère chaotique. Après avoir vu le premier montage, Menahem Golan veut abandonner, mais Jean-Claude Van Damme, désespéré, propose au producteur de reprendre lui-même le montage du film et la casquette de réalisateur, sans expérience technique mais avec des idées intuitives sur ce qu'il souhaiterait voir à l'écran (notamment le fait de jouer sur les ralentis, ou de doubler les prises de certains coups). Le film sort alors en vidéo, et est un succès tel qu'il sort ensuite au cinéma.

Bloodsport est sorti directement en vidéo où il a eu un tel succès que les fans ont demandé la sortie en salle. Le film est donc sorti au cinéma et a même été numéro un en France et en Malaisie, propulsant Jean-Claude Van Damme au rang de star des films d'action.

Le film est un succès au box-office : 50 millions de dollars de recettes pour un budget d'environ un million et demi de dollars.