Épouses et Concubines (1991)

Dès que Maître Chen rentre chez lui et choisit celle qui aura le privilège de sa visite, le majordome donne un ordre : « Da hongdenglong gaogao gua ! » (« Accrochez les lanternes rouges ! »), la domesticité illumine le rectangle élu, le balisant de lanternes rouges. Ainsi « allumée », la femme est lavée, massée, parée. Au lit, érigé en théâtre dont la scène baigne dans un halo rouge, elle attend que le maître, derrière le rideau de tulle, lui prête vie. Le poids des traditions est un élément-clef de ce huis clos, où chaque femme recevant la visite de l'époux gagne la journée suivante le droit de commander les domestiques, et de choisir les aliments du repas qu'elles prennent en commun avec le maître.

Songlian se lie d'abord d'amitié avec la seconde épouse, Zhuoyun, et se méfie de la troisième épouse, Meishan, qui tente de la concurrencer dès son arrivée en feignant d'être gravement malade et réclamant Chen alors que ce dernier s'apprête à passer sa première nuit avec Songlian. D'abord rétive face au Maître, Songlian voit l'avantage d'être sa favorite. Les concubines rivalisent de calcul et de perversité dans leur lutte pour la préférence du maître et la conquête du pouvoir. Meishan tente de se rapprocher de Songlian en lui racontant qu'elle et Zhuoyun se sont livrées une lutte sans merci pour donner un héritier mâle au maître jusqu’à essayer de s'empoisonner. Derrière sa gentillesse apparente et ses airs amicaux, Zhuoyun se révèle en fait être la plus perverse de toutes les épouses. Songlian découvrira plus tard qu'elle essayait de l’envoûter avec une poupée vaudou, et, en guise de vengeance, cette dernière lui blessera gravement l'oreille alors que Zhuoyun venait lui demander de lui couper les cheveux pour « plaire au Maître ».