Le Bateau (1981)

Dans le port de La Rochelle, à l'automne 1941, une flottille de sous-marins allemands se prépare à appareiller dans la liesse générale. Officiers, officiers mariniers et matelots fêtent leur départ, mais le commandant de lU-96 reste calme, en retrait, dans l'appréhension du combat. Le capitaine Philip Thomsen, ivre, fêtant sa dernière décoration, vient brailler au micro. Il commence par tenir des propos acides sur le chancelier Hitler, puis, sentant qu'il est allé trop loin dans sa critique, insulte Churchill par le biais d'une pirouette.

LU-96 appareille ; après quelques jours de mer il est repéré par un destroyer. Enfreignant les ordres de l'état-major de la Kriegsmarine, le commandant décide d'attaquer ce bâtiment de guerre isolé. L’œil collé au périscope, prêt à le torpiller, il perd le navire de vue, et s'aperçoit trop tard que celui-ci fonce droit vers le sous-marin. À bord, l'angoisse et la peur gagnent lentement l'équipage. La corvette lâche des grenades sous-marines, le sous-marin est touché ; les avaries de combat réparées, il continue sa mission.

LU-96 a l'occasion d'attaquer un convoi et de couler plusieurs navires de commerce avant d'être repéré et attaqué par un destroyer de l'escorte. Un incendie se déclenche à bord du sous-marin, il est éteint et les voies d'eau sont colmatées. Lorsque le sous-marin refait surface six heures après l'attaque, un pétrolier est en feu. Le commandant fait lancer une dernière torpille pour l'achever. Les sous-mariniers remarquent alors que le navire n'est pas abandonné : des marins sautent à la mer et nagent vers le sous-marin. Le commandant ne comprend pas pourquoi l'équipage ennemi n'a pas été sauvé par ses escorteurs ; il décide de ne pas secourir les marins, suivant ainsi les ordres du Großadmiral Karl Dönitz.

Les studios Bavaria acquièrent les droits du livre Le Styx, écrit en 1972 par Lothar-Günther Buchheim d'après son expérience personnelle à bord du sous-marin U-96 en 1941. Hans-Joachim Krug, officier à bord du sous-marin U-219, et Heinrich Lehmann-Willenbrock, véritable capitaine du U-96, participent au tournage en tant que conseillers historiques. Alors que le scénario n'est pas encore finalisé, la production investit plus de dans la construction de deux répliques du sous-marin d'une longueur de 70 mètres et qui serviront de décors intérieurs comme extérieurs.

Songeant dans un premier temps à faire une coproduction américaine, Bavaria fait venir deux réalisateurs américains : John Sturges et Don Siegel. Craignant que les Allemands ne soient caricaturés comme des stéréotypes nazis, Lothar-Günther Buchheim refuse catégoriquement que le film soit coproduit par Hollywood, déclarant même « Je ne veux pas faire de film sur mon bateau avec ces enfoirés ! ». Ne trouvant plus de financement après le départ des Américains, le projet d'adaptation est suspendu.

En 1979, le producteur Günter Rohrbach arrive à la tête de Bavaria Film et décide de relancer le projet. Le Bateau sera donc une production entièrement allemande. Des actionnaires proposent d'investir dans une série télévisée plutôt que dans un film. La production est donc financée en partie par les chaînes de télévision allemande WDR et SDR.

Une photographie prise par Günther Buchheim lors d'une tempête en pleine mer en 1941 a servi pour l'llustration de l'affiche du film.

Le Bateau sort en Allemagne de l'Ouest le 17 septembre 1981 au cinéma et rencontre un large succès public avec 3 840 759 entrées, dont 231 811 entrées pour la sortie de la version director's cut en 1997, se classant à la cinquième place des films les plus vus en Allemagne en 1981 et à la seconde place des films allemands les plus vus en Allemagne la même année. Il s'agit également du troisième plus grand succès du réalisateur Wolfgang Petersen sur le territoire allemand derrière L'Histoire sans fin et Troie.

Par la suite, il sort aux États-Unis le 10 février 1982 au cinéma, où il a été vu par 3 712 700 spectateurs, soit 10 915 250 $ de recettes lors de sa sortie initiale. Lors de la sortie de la version director's cut en 1997, Le Bateau enregistre 124 700 entrées, soit 572 426 $, portant le cumul toutes exploitations à 11 487 676 $ de recettes (3 837 400 entrées). Le long-métrage sort une semaine plus tard en France, où il totalise 928 153 entrées, dont 259 407 à Paris.

Les recettes internationales atteignent 73 482 661 $, portant le total à 84 970 337 $ pour les recettes mondiales.