Le Jour le plus long (1962)

Le film retrace chronologiquement les événements du débarquement allié en Normandie dans la journée du 6 juin 1944, précédé des derniers préparatifs de la veille au soir.

Il présente les différents théâtres d'opération, du point de vue des Alliés et des Allemands, et différentes catégories d'intervenant : des centres de commandement jusqu'aux simples soldats en passant par les officiers subalternes et les forces de résistance, le tout ponctué de nombreuses anecdotes véridiques.

Le film est tourné au milieu des quatre décennies de la guerre froide et est sorti quelques semaines avant la crise des missiles de Cuba. Dans ce contexte géopolitique, le film légitimise la relation entre les États-Unis et les pays d’Europe regroupés dans l'OTAN : il ne fait aucune référence au combat des troupes soviétiques sur le front de l'Est depuis 1941 face aux troupes allemandes, ni à leur participation aux efforts militaires des forces alliées.

Darryl F. Zanuck obtient d’énormes moyens logistiques et militaires pour le tournage : plus de 2 000 soldats de la part de l'armée française, une centaine de l’armée britannique, des conseillers techniques de l’armée allemande ainsi que du matériel. L'armée américaine prête de nombreux bâtiments de guerre, avions, blindés ainsi que du personnel, à condition de réduire l'aspect « bain de sang » et de pouvoir mettre éventuellement un veto à certaines scènes. Lors du tournage, le Pentagone réduit de 700 à 250 les soldats mis à disposition de Darryl F. Zanuck en raison des vives tensions à Berlin suite à l'édification du mur.

De nombreux figurants étaient issus des promotions Arpètes de la base aérienne de Saintes 722 près de Rochefort, en Charente-Maritime. Il s'agissait des promotions P-33 à P-38 ; en remerciement, le réalisateur offrit un cinéma à la base aérienne. Le bâtiment porte, depuis, le nom du film.

Le film sort aux États-Unis le 4 octobre 1962. Parce que la Fox souffrait de pertes financières subies lors de la production simultanée de Cléopâtre, le studio voulait que Le Jour le plus long soit directement diffusé à grande échelle pour récolter des bénéfices rapides, mais Zanuck a demandé de sortir le film dans un nombre limité de salles dans les grandes villes pendant une période de temps spécifique avant la sortie à grande échelle et a même menacé de vendre les droits de distribution à Warner Bros si Fox refusait de le faire. Le Jour le plus long est finalement devenu le succès au box-office dont Fox avait besoin.

Le film sort en France dans deux salles parisiennes la semaine suivante, le 10 octobre 1962, et totalise 44 130 entrées, ce qui lui confère la du box-office. Après une diffusion dans six salles en troisième semaine, qui lui permet de totaliser 42 310 entrées, pour un cumul de 129 595 entrées, Le Jour le plus long passe dans 32 salles à partir du 31 octobre 1962, et atteint la première place du box-office avec 413 944 entrées et un cumul de 543 539 entrées. Le long-métrage reste ensuite en tête du box-office durant sept semaines jusqu'au 18 décembre 1962.

La réalisation du film s'est appuyée sur de nombreux conseillers techniques et militaires, dans le contexte du vécu militaire personnel des acteurs et professionnels participant au film. Le choix du noir et blanc par Darryl Zanuck est dicté par un souci de réalisme : il permet d'insérer des images des actualités de l'époque (« Je veux que tout mon film soit une véritable reconstitution de ce qui s'est réellement passé ») et de mieux contrôler les différences de luminosité entre la région normande et la région corse où ont été tournées les séquences du film qui reconstituent le débarquement.

La reconstitution d'un théâtre d'opération aussi important et les possibilités restreintes de trucages de l'époque limitent la reconstitution, comme l'attaque aérienne allemande des plages. De plus, l'aspect didactique du film a pu mener à quelques simplifications ou exagérations, comme les mannequins-parachutistes.