Les Affranchis (1990)

Dans la séquence d’introduction du film (où lui et ses collègues sont vus en train d'assassiner un homme), le personnage principal, Henry Hill, un citoyen américain d'origine italo-irlandaise, parle de son enfance à New York en 1955 et admet : « Autant que je me souvienne, j'ai toujours rêvé d'être gangster ». En effet, déjà à cette époque, Henry est fasciné par le train de vie qu'ont les truands de la mafia, notamment ceux de la famille Lucchese, une équipe de maffieux qui évolue dans son arrondissement new-yorkais ouvrier de Brooklyn, à cette époque majoritairement peuplé d'habitants d'origine italienne.

Rêvant de leur ressembler, Henry décide d'embrasser une carrière de criminel. Il abandonne l'école, sans le dire à ses parents, et intègre l’équipe des mafieux de son quartier dirigée par le parrain local, Paulie Cicero, en leur rendant de petits services. Mais le père d'Henry, un Irlandais au tempérament sanguin et brutal qui connaît la véritable nature de la mafia, bat régulièrement son fils quand il apprend par des lettres de l'école qu'Henry ne va plus en classe. Henry est cependant aidé par les « Affranchis » (Wiseguys en, le surnom que les mafieux utilisent entre-eux pour se désigner) lorsque ceux-ci interviennent en menaçant le postier du quartier, faisant par la même occasion interrompre la distribution des lettres de l'école.

Grâce à ses activités illégales qu'il réalise pour les « Affranchis », Henry commence très jeune à bien gagner sa vie. Il apprend également les ficelles du métier, notamment deux notions parmi les plus importantes pour un gangster : « Ne jamais balancer ses copains et toujours la mettre en veilleuse ».

Les Affranchis s'appuie sur le livre Wiseguy de Nicholas Pileggi, un journaliste spécialisé dans le monde de la mafia.

Martin Scorsese qui, à l’époque, ne voulait plus faire d'autres films sur la mafia après Mean Streets (1973), consulte un jour une critique du livre de Pileggi, ce qui l'incite à le lire tout en travaillant sur le long-métrage qu'il réalise à cette époque, La Couleur de l'argent (1986). Ayant été toujours fasciné par le mode de vie des mafieux, Scorsese est attiré par le livre de Pileggi car il s'agit, selon lui, de la représentation la plus honnête des gangsters qu'il ait jamais lue.

Le réalisateur est également attiré par les aspects documentaires du livre. « Le livre Wise Guys donne une idée de leurs vies [des gansters] au quotidien, l'ennui, comment ils travaillent, comment ils prennent en charges les boîtes de nuit de certains et pour quelles raisons. Cela montre comment ils fonctionnent ». Scorsese imagine Les Affranchis comme le « troisième film d'une trilogie imprévue des films qui ont examiné la vie des Italo-Américains sous des angles légèrement différents » et l'a souvent décrit comme un « film sur la mafia "fait-maison" » dont le sujet est l'argent : « c'est de cette manière qu'ils font des affaires ».

Par la suite, le cinéaste sait quelle approche utiliser pour ce film : « Démarrer Les Affranchis comme un coup de feu et constamment accélérer à partir de là, presque comme une bande-annonce de deux heures et demie.

Les Affranchis rencontre à sa sortie un accueil critique majoritairement positif. Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 95 % d'avis favorables, sur la base de 164 critiques collectées et une note moyenne de 8,7/10 ; le consensus du site indique : « Frappant et élégant, [Les Affranchis] est un classique des [films de] gangsters — et sans doute le point culminant de la carrière de Martin Scorsese ». Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 92 sur 100, sur la base de 21 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Acclamation générale » (Universal Acclaim).