Le Dernier Empereur (1987)

Le film raconte la vie de Puyi, dernier empereur de Chine, de son accession au trône à l'âge de deux ans en 1908, à sa mort en 1967.

En 1950, un train en provenance d'URSS arrive dans une gare chinoise. Les passagers qui en descendent, traités comme des prisonniers, sont rapidement escortés par des militaires jusque dans le hall. L'un des passagers, triste et abattu, attire aussitôt l'attention des autres voyageurs qui le reconnaissent en la personne de leur ancien empereur déchu, Puyi. Celui-ci se rend discrètement aux toilettes, et tente de se suicider en se taillant les veines. Il se remémore alors sa jeunesse.

En 1908, sur l'ordre de l'impératrice douairière Cixi sur le point de mourir, Puyi, son neveu, un enfant mandchou de deux ans, est enlevé à sa mère afin de devenir le nouvel empereur de la dynastie Qing. Quatre ans après son accession au trône, la république de Chine est proclamée en 1912 par Sun Yat-Sen. L'ex-empereur est autorisé à conserver son titre qui n'est désormais plus qu'un symbole, uniquement dans la Cité interdite, immense palais impérial au cœur de Pékin, dans lequel il est assigné à résidence. Il grandit dans son ancien palais, ignorant tout du monde extérieur « de l'autre côté des murs », entouré de ses courtisans. Rejoint par son jeune frère Pujie, l'enfant, puis adolescent reçoit une éducation occidentale par un précepteur écossais, Reginald Johnston (Peter O'Toole), grand littéraire qui deviendra plus tard historien de la dernière dynastie chinoise par un célèbre ouvrage Crépuscule dans la Cité interdite. En 1915, il voit passer Yuan Shikai, qui tente de rétablir la monarchie impériale à son profit. Néanmoins les conditions de vie de Puyi restent les mêmes pour quelque temps.