Excalibur (1981)

Merlin l'Enchanteur confie au roi Uther Pendragon l'épée Excalibur, qui lui a été donnée par la Dame du Lac, pour lui permettre d'unifier le royaume de Bretagne. Mais la passion d'Uther pour Ygraine, l'épouse du duc de Cornouailles, ruine les espoirs de paix de Merlin. Voulant s'emparer d'Ygraine, Uther assiège le château du duc, mais échoue à le prendre. Uther demande alors à Merlin de lui venir en aide. En échange de son aide, l'enchanteur réclame l'enfant qui naîtra de cette union, Arthur, espérant que celui-ci sera l'élu capable d'unifier le pays, au contraire d'Uther qui a perdu la confiance de ses vassaux. Utilisant sa magie, Merlin donne à Uther l'apparence du duc de Cornouailles. Uther entre de nuit dans le château pendant l'absence du duc et s'unit à Ygraine. Cependant Morgane, la fille légitime du duc de Cornouailles et d'Ygraine, reconnait Uther. Peu après la naissance d'Arthur, Uther est pris dans une embuscade par les hommes du duc de Cornouailles qui le blessent mortellement. En s'enfuyant, Uther plante Excalibur dans un rocher, afin que personne ne puisse la lui prendre, et meurt. Merlin confie Arthur à la garde de Sir Ector, lui demandant de l’élever secrètement comme son propre fils.

À l'adolescence, Arthur, devenu écuyer, assiste à un tournoi de chevalerie avec Sir Ector et son fils Kay. Le vainqueur de la première joute, Léodegrande de Caméliard, est autorisé à tenter sa chance pour retirer Excalibur du rocher, c'est un échec. Kay, s'apprêtant à concourir, n'a pas son épée. Arthur part la chercher sous la tente où il l'a oubliée, mais il s'aperçoit qu'elle a été dérobée. En tentant de trouver une autre épée, il arrive au rocher où est fichée Excalibur. Après un instant d'hésitation, Arthur libère Excalibur du rocher et la donne à Kay.

Le thème du mythe, et de la légende arthurienne en particulier, est présent chez Boorman dès l'enfance. Il envisage de réaliser une adaptation de la légende dès 1969 mais se voit offrir par United Artists de réaliser à la place une adaptation du Seigneur des anneaux (1954-1955) de J. R. R. Tolkien. Boorman et Rospo Pallenberg élaborent un script de trois heures, passablement éloigné de l'œuvre d'origine, qui est refusé par United Artists au motif que le film serait trop coûteux.

Comme aucun autre studio de production ne veut du projet, Boorman retourne à son idée originale de film sur la légende arthurienne et utilise ses repérages et l'esthétique développée pour ce projet d'adaptation dans la réalisation d'Excalibur. Lors de l'élaboration du scénario, il se base principalement sur Le Morte d'Arthur (1485) de Thomas Malory et écoute beaucoup les œuvres de Wagner. Finalement, en 1975, il propose à la Warner Bros. un script correspondant à un film de quatre heures trente, qui paraît trop long pour les producteurs. Rospo Pallenberg aide alors Boorman à raccourcir le film, en insérant des bonds dans le temps, comme entre la naissance d'Arthur et la fin de son adolescence, ou entre l'enfance de Mordred et sa maturité. Certains personnages prévus pour être distincts sont aussi fusionnés.

Excalibur est présenté en compétition officielle au festival de Cannes 1981. Le réalisateur John Boorman y est récompensé du prix de la contribution artistique.

Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 80 % d'avis positifs, sur la base de 45 critiques collectées et une note moyenne de 7,3/10 ; le consensus du site indique : « La version lyrique et opulente de John Boorman sur la légende du roi Arthur est visuellement remarquable, et présente de solides performances d'une large gamme de vedettes britanniques ». Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 56 sur 100, sur la base de 10 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Avis généralement favorables ».

Au moment de la sortie, les critiques sont mitigées. Le critique Vincent Canby du New-York Times reproche au film son manque d'élan, ainsi que le manque de présence des acteurs (hormis Merlin et Morgane). Il compare Excalibur à Star Wars, sorti deux ans plus tôt, mais sans les effets spéciaux ni l'humour. Canby écrit que « Excalibur est dépourvu d'humour, mais ça ne veut pas dire pour autant qu'il est sérieux. » Il applaudit cependant l'esthétique du film, tout comme un autre critique, Roger Ebert, du Chicago Sun-Times.

Excalibur est le huitième film de John Boorman. Le réalisateur, après quinze ans de carrière, a déjà connu plusieurs succès, avec Léo le dernier, qui lui vaut le prix de la meilleure mise en scène au Festival de Cannes de 1970, ou Délivrance en 1972, avec Jon Voight et Burt Reynolds, pour lequel il décroche deux nominations, aux Oscars et aux Golden Globes.