Ben-Hur (1959)

Avant le titre, la Nativité est racontée en plusieurs tableaux : le recensement, la crèche, l'Étoile de Bethléem, la visite des bergers et des mages, et se termine par un berger sonnant le chophar. Ce récit, tiré des évangiles selon Luc 2 1-20 et selon Matthieu 2 1-11, est un élément en rapport avec le sous-titre du livre : A tale of the Christ (en français Une histoire du Christ) repris dans le titre du film.

Jérusalem au Ier siècle. Judah Ben-Hur, prince de Judée, retrouve son ami d'enfance Messala, venu prendre la tête de la garnison romaine de la ville. Messala est ivre de la puissance que lui a conférée l'empereur Tibère, alors que Ben-Hur ne souhaite que vivre en paix, malgré la rébellion qui menace en Judée. Devant choisir entre son amitié pour Messala et sa loyauté envers sa patrie, Ben-Hur choisit la loyauté qui le lie à son peuple, ce qui lui vaut le dépit, puis la haine féroce de Messala. De retour chez lui, il apprend qu'Esther, la fille de son intendant, une esclave, va se marier avec un homme qu'elle connaît à peine. Ben-Hur, malgré son amour pour cette dernière, lui donne la liberté en cadeau de mariage.

Peu après, alors que le nouveau gouverneur, Valerius Gratus, parade en ville, des tuiles tombent de la maison de Judah et manquent de tuer le Romain. Messala sait son ami innocent mais, ayant pour tâche de mater la rébellion, estime qu'il sera redouté s'il se montre capable de cruauté envers un vieil ami ; il trahit alors Judah en le condamnant aux galères et en jetant en prison sa mère (Miriam) et sa sœur (Tirzah). Quand Esther et son père viennent peu après s'inquiéter de leur sort, ce dernier est aussi jeté au cachot.

Retraçant plus tard ce tournage, l'acteur Charlton Heston avait confié : « Je crois que c'est le seul film de ma carrière à la fin duquel je sentis non seulement mon énergie physique, mais mon énergie créative commencer à s'épuiser. »

D'autres acteurs se sont vu offrir le rôle de Ben-Hur : Rock Hudson, Paul Newman et Burt Lancaster, ce dernier déclina l'offre. Quant à Paul Newman, il prétendit ne pas avoir les jambes adéquates pour porter les costumes.

Martha Scott interprète pour la seconde fois la mère de Charlton Heston, après son rôle dans Les Dix Commandements (1956) de Cecil B. DeMille.

Judah et Messala ne pouvant avoir des yeux de couleurs semblables, Stephen Boyd fut contraint de porter des lentilles marron pour le rôle ; sur certains plans éloignés toutefois, il n'en porte pas et l'on peut deviner son regard bleu (par exemple, lors du défilé d'entrée du nouveau procurateur, au moment où Messala lève les yeux pour regarder Judah et Tirzah sur la terrasse).

Gore Vidal, le scénariste, a souhaité une homosexualité tacite entre les deux protagonistes, Messala (joué par Stephen Boyd) et Ben-Hur (joué par Charlton Heston), contre l'avis du réalisateur, William Wyler. Seul Stephen Boyd fut mis dans la confidence.

Avec onze Oscars, Ben-Hur est le film le plus primé de l'histoire du cinéma, plus tard rejoint par Titanic en 1998 et Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi en 2004.

Le film est inscrit depuis 2004 au National Film Registry pour être conservé à la Bibliothèque du Congrès du fait de son intérêt « culturellement, historiquement ou esthétiquement important ».