Les Aventuriers de l'arche perdue (1981)

Dans la jungle des Chachapoyas, au Pérou, 1936. Le professeur Indiana « Indy » Jones (Harrison Ford), éminent archéologue américain et expert en occultisme, est sur le point de mettre la main sur une idole chachapoyenne de la fertilité de Pachamama. Après avoir échappé à une série de pièges mortels dans un ancien temple, il se fait dérober la relique de façon déloyale par son principal concurrent, un archéologue français, René Émile Belloq (Paul Freeman). Indy parvient à semer les indiens Hovito à bord d'un hydravion mais rentre bredouille aux États-Unis.

De retour de son équipée, au Marshall College à Bedford, Connecticut, Jones est mandaté par deux agents du service du renseignement militaire américain cherchant à décrypter un câble des partisans du IIIe Reich. Les nazis semblent être sur les traces de l'Arche d'alliance, contenant les Tables de la Loi, sur le site de Tanis en Égypte. L'Arche étant censée conférer le pouvoir de mener n'importe quelle armée à la victoire, elle ne doit en aucun cas tomber entre les mains d'Adolf Hitler. Dans leur quête de pouvoir occulte, les nazis recherchent Abner Ravenwood, ancien mentor de Jones et expert sur la question. Ravenwood possède le pommeau-médaillon du grand bourdon de Râ, un artefact permettant selon la légende de localiser précisément la relique sainte dans le « Puits des âmes ».

Indiana Jones s'envole pour le Népal pour retrouver Ravenwood, auquel il n'a plus parlé depuis des années. Il apprend de Marion (Karen Allen), la fille de son mentor et ancien amour au caractère bien trempé, que le vieil homme est décédé. Marion possède le médaillon tant convoité qu'Indy propose d'acheter 3 000 dollars, plus 2 000 pour lui permettre de rentrer aux États-Unis.

La création d'Indiana Jones a lieu sur une plage d'Hawaï. George Lucas avait alors pour habitude, lorsqu'un de ses films s'apprêtait à sortir, de passer quelques jours au soleil de Hawaï. Il est rejoint cette année-là par Steven Spielberg. Certains du succès de leurs prochains films (Star Wars et Rencontres du troisième type), ils envisagent d'autres projets. Spielberg révèle à Lucas qu'il avait contacté le producteur des James Bond, Albert R. Broccoli, afin de pouvoir réaliser un épisode de la saga, mais que ce dernier avait refusé, sous prétexte qu'il fallait être obligatoirement, tout comme l'acteur incarnant l'espion, originaire d'un pays du Commonwealth. Lucas indique alors qu'il a une bien meilleure idée et il raconte les grandes lignes de ce que sera Les Aventuriers de l'arche perdue. Ils se promettent également que si le film devenait un succès, une trilogie naîtrait. Après leurs vacances, Lucas et Spielberg appellent Lawrence Kasdan, afin qu'il développe le scénario avec Lucas et, plus tard, Philip Kaufman. Steven Spielberg le réalise et Lucas endosse le rôle de producteur délégué. Le nom du héros, « Indiana », vient du chien de George Lucas. Le héros devait initialement s'appeler Indiana Smith mais Spielberg conseille de changer le nom en Indiana Jones car le premier nom ressemble trop au titre du film Nevada Smith (1966).

Les Aventuriers de l'arche perdue a reçu un accueil critique globalement favorable. Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, il obtient un score de 94 % d'avis positifs, sur la base de 157 critiques collectée et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne pondérée de, sur la base de 11 critiques collectées.

En 2008, le magazine Empire l'a classé à la dans sa liste des « 500 meilleurs films de tous les temps ». En 2011, l'American Film Institute le classe à la de sa liste des « 100 meilleurs films américains ».

Sur l'Internet Movie Database, le film figure à la du Top 250 basé sur les votes du public, avec une note moyenne de.

Le film a réalisé les plus grosses recettes en 1981 aux États-Unis.

Lors de la mise en chantier du scénario, Spielberg se rappelle L'Homme de Rio avec Jean-Paul Belmondo, qui avait eu un certain retentissement aux États-Unis en 1964, et le revoit plusieurs fois. Ce film français de Philippe de Broca devient une source d'inspiration pour le réalisateur à tel point que Spielberg écrit une lettre à de Broca pour lui exprimer sa passion et sa reconnaissance. L'ironie veut que ce film soit lui-même inspiré des Aventures de Tintin que Spielberg découvrira au cours d'interviews à l'occasion de la promotion européenne de son film en 1981. Spielberg entreprendra alors de réaliser une adaptation de Tintin, ce qu'il concrétisera en 2011 avec Les Aventures de Tintin : Le Secret de La Licorne.

La scène du bloc de pierre au début du film s'inspirerait de la scène similaire apparaissant dans Les Sept Cités de Cibola (1954), épisode en bande dessinée par Carl Barks mettant en scène Balthazar Picsou.