Les Duellistes (1977)

En 1800 à Strasbourg, le lieutenant Gabriel Féraud du régiment de hussards blesse grièvement le neveu du maire durant un duel à l'épée. Le brigadier-général Treillard ordonne alors au lieutenant Armand d'Hubert du Régiment de Hussards de le trouver pour le mettre aux arrêts. Dans le salon d'une dame, D'Hubert retrouve Féraud. Ce dernier prend l'ordre d'arrêt pour un affront et incite d'Hubert à un duel au sabre, qui s'achève à l'avantage de d'Hubert.

Devant l'attitude vengeresse et déraisonnable de Féraud, un ami de d'Hubert l'informe des moyens d'éviter un prochain duel ; s'ils ne se retrouvent pas physiquement au même lieu, s'ils sont d'un différent grade dans l'armée, et si la nation est en guerre, ce qui devient le cas. Six mois plus tard, suit une courte période de paix où Féraud et d'Hubert se recroisent à Augsbourg. Lors de leur nouveau duel à l'épée, d'Hubert est sérieusement blessé. Recouvrant ses forces, il s'entraîne aux armes. Les deux officiers combattent au sabre jusqu'à l'épuisement mutuel. Peu après, d'Hubert est promu capitaine.

En 1806 à Lübeck, d'Hubert est reconnu dans une brasserie par Féraud, qui a également été promu capitaine et qui le provoque à un nouveau duel. Le duel a lieu à cheval, et d'Hubert réussit à blesser Féraud au sommet du front. Féraud est ensuite transféré en Espagne, ainsi les deux officiers ne se rencontrent plus jusqu'à ce que la Grande Armée soit réunie en 1812 durant la campagne de Russie. Les deux hommes se retrouvent seuls et combattent un petit groupe de cosaques, après quoi d'Hubert propose à Féraud que leur prochain duel se fasse au pistolet.

Après de nombreuses publicités pour la télévision, Ridley Scott fait ici ses débuts de réalisateur au cinéma. Ayant du mal à être engagé sur un projet, il décide d'en développer un lui-même. En raison d'un budget limité, il se concentre sur l'adaptation d'une œuvre tombée dans le domaine public. Il engage initialement le scénariste Gerald Vaughan-Hughes pour écrire un script sur Guy Fawkes et la conspiration des Poudres, mais ce projet ne trouve pas de financement. Le scénariste adapte finalement une nouvelle de Joseph Conrad, intitulée Le Duel et publiée en 1908. La nouvelle s'inspire de la vie de Pierre Dupont de l'Étang et François Fournier-Sarlovèze.

Ridley Scott s'inspire par ailleurs du film Barry Lyndon (1975) de Stanley Kubrick, notamment pour la photographie, le rythme ou encore le narrateur ponctuel qui amorce certaines séquences.

À l'issue de repérages dans le sud-ouest de la France, Ridley Scott choisit Sarlat et ses alentours notamment le château de Commarque comme décor pour son film. Il choisit également le château du Repaire (entre Saint-Martial-de-Nabirat et Salviac). Le pays sarladais est une région humide qui correspond à l'esthétique que souhaite donner Ridley Scott à son film (une « stratosphère fine comme un drap de soie »).

Fournier, que l'on surnommait « le plus mauvais sujet de l'armée », a inspiré le personnage de Gabriel Féraud, incarné par Harvey Keitel. Querelleur et duelliste, Fournier provoqua et tua lors d'un duel en 1794 un jeune Strasbourgeois du nom de Blumm. Le capitaine Dupont fut chargé par le général Moreau d'empêcher Fournier de se rendre au bal qu'il donnait le soir même. Ce fut l'origine du premier duel entre les deux hommes, à l'épée, que Dupont emporta. Les deux hommes s'affrontèrent à une vingtaine d'autres occasions pendant près de vingt ans, au moyen de toutes sortes d'armes. Fournier rédigea même une charte, qui scellait l'accord entre les duellistes de la manière suivante :

« Article. Chaque fois que MM. Dupont et Fournier se trouveront à trente lieues de distance l'un de l'autre, ils franchiront chacun la moitié du chemin pour se rencontrer l'épée à la main ;