Little Big Man (1970)

Jack Crabb, un vieillard de 121 ans, raconte sa longue vie à un historien qui souhaite exploiter les informations issues de cette biographie.

Jack et sa sœur aînée Caroline (Carole Androsky) ont survécu au massacre de leurs parents par les Pawnees. Ils sont recueillis par un guerrier Cheyenne qui les conduit à son village. Caroline parvient à s'enfuir mais Jack est adopté par le vieux chef de tribu Peaux de la Vieille Hutte (Chief Dan George). La vie parmi les Cheyennes s'avère idyllique même si Jack devient involontairement l'ennemi mortel d'un autre jeune garçon, Ours des Montagnes (Cal Bellini) : lors d’un affrontement avec une tribu ennemie, Jack sauve la vie d'Ours des Montagnes, qui devient son débiteur. Jack reçoit le surnom de Grand Petit Homme (Little Big Man en anglais) parce qu'il est de petite taille mais très courageux. Âgé de 16 ans, lors d'une attaque de la cavalerie des États-Unis, il renie son éducation indienne afin de se sauver. Il est confié au révérend Silas Pendrake (Thayer David) et à sa femme sexuellement frustrée, Louise (Faye Dunaway), qui tente de séduire Jack. Ce dernier finit par quitter le couple Pendrake.

Jack devient le complice du charlatan Merriweather (Martin Balsam). Tous deux sont couverts de goudron et de plumes lorsque leurs clients se rendent compte que les remèdes prétendument miraculeux de Merriweather sont inefficaces voire toxiques. L'un des clients en colère se trouve être la propre sœur de Jack, Caroline. Elle fait de son frère un as de la gâchette surnommé Kid Limonade ("Soda Pop Kid" en anglais). Jack fait la connaissance dans un saloon de Wild Bill Hickok qui prend en amitié le jeune homme. Cependant lorsque Hickok est obligé de tuer un homme en légitime défense, Jack perd le goût pour les fusillades.

Diffusé durant la guerre du Vietnam, Little Big Man fut perçu comme une critique indirecte de cet événement. En effet, le comportement autoritaire et belliqueux du général Custer et de ses armées contraste avec le discours non violent de Peaux de la Vieille Hutte lors de la bataille de Little Bighorn. Ce contraste a largement été mis en parallèle avec l'engagement contesté des troupes américaines au Viêt Nam un siècle plus tard. Arthur Penn déclara « Custer fit massacrer les habitants d’un village comme nous massacrons les habitants des villages vietnamiens ».

Little Big man est un western à part entière mais bouleverse les codes de la représentation de la frontière entre les deux cultures qui s’opposent.

En termes de représentation, les Indiens d'Arthur Penn ne sont pas associés à des sauvages mais représentés comme les victimes de la conquête de l'Ouest menée par l'armée américaine.

Little Big Man se démarque des films classiques du genre grâce à cette représentation positive des Indiens, les Cheyennes, vivant en harmonie.

Par leur dénomination (la tribu des « êtres humains »), Penn leur redonne de l'humanité et montre des aspects de la vie indienne que le spectateur n'oserait imaginer : un Indien « Heemaney », c'est-à-dire homosexuel, vit dans la tribu sans être jugé pour sa sexualité, alors qu'à cette époque, dans la civilisation occidentale, l'homosexualité est un sujet tabou. Les Indiens apparaissent plus sages que les Blancs, dépeints comme débauchés et appâtés par le gain, la violence ou encore les plaisirs de la chair.