The Woman King (2022)

En 1823, le royaume de Dahomey est en butte aux ambitions menaçantes de son voisin plus puissant, l'empire d'Oyo, auquel il doit verser un tribut annuel. De plus, la richesse du Dahomey repose en partie sur le commerce d'esclaves capturés parmi les populations voisines, un cercle vicieux qui affaiblit l'ensemble des royaumes africains. Le Dahomey possède une unité de guerrières, les Agojie. À la suite d'une victoire à la Pyrrhus qui a coûté la vie à de nombreuses guerrières, la générale Nanisca entraîne une nouvelle génération de femmes, dont fait partie Nawi. C'est une fille au caractère bien trempé qui ne s'entend pas avec ses parents. Elle vient de refuser d'épouser un prétendant bien plus âgé qu'elle et qui menaçait de la battre. Furieux, son père fait cadeau de Nawi au roi et la laisse au palais. Nawi découvre alors le quotidien des Agojie, qui forment un régime d'élite exclusivement féminin où le célibat est de règle. Elles vivent au palais du roi, dont elles constituent la garde rapprochée. En compagnie de deux autres jeunes filles, Fumbe et Ode, Nawi apprend à s'entraîner grâce aux conseils d'une guerrière plus expérimentée, Izogie. Au fil du temps, Nawi peine à se plier à la discipline stricte des Agojie et s'attire plusieurs remontrances.

Lors d'une réunion au palais, Nanisca plaide pour que le Dahomey refuse de verser le tribut aux Oyo et mette fin au trafic d'esclaves, pour se concentrer plutôt sur le commerce d'huile de palme grâce aux palmeraies que le royaume possède. Les autres dignitaires du palais réclament du temps pour renforcer l'armée. Le roi Ghézo décide de verser le tribut cette année encore, mais accepte que Nanisca lui montre les palmeraies.

The Woman King est un projet développé par les productrices Maria Bello et Cathy Schulman. Le scénario est écrit par Dana Stevens avec l'aide de Gina Prince-Bythewood qui réalise également le film. Le film est produit par TriStar et Entertainment One.

En mars 2018, Viola Davis et Lupita Nyong'o sont annoncées dans des rôles principaux. La seconde quittera finalement le projet peu de temps avant le début de la production, possiblement par désaccord envers la manière dont le scénario minimisait le rôle des Agojie dans les pratiques esclavagistes du royaume du Dahomey. Le reste de la distribution est annoncé courant 2021.

Gina Prince-Bythewood déclare à propos du scénario : « Nous ne voulions pas les montrer comme une seule chose : des femmes badass qui tuaient. Elles ont aussi ri, aimé et pleuré. Nous voulions montrer toute leur humanité, pas seulement la partie cool qui aurait l'air bien dans une bande-annonce. »

Le budget final du film s'élève à environ 50 millions de dollars américains.

Le tournage débute en novembre 2021 en Afrique du Sud.

La musique du film est composée par Terence Blanchard. Il avait déjà collaboré avec la réalisatrice notamment sur le film Love and Basketball (2000) et la mini-série Shots Fired.

The Woman King est présenté en avant-première au festival international du film de Toronto 2022 en septembre 2022. Il sort peu de temps après dans les salles américaines, dès le 16 septembre et en France le 28 septembre.

Pour son premier week-end d'exploitation, le long-métrage réalise 19 millions de dollars de recettes et se positionne premier du box-office. Au bout de trois semaines d'exploitation, il cumule 46,7 millions de dollars de recettes et est porté par un bouche-à-oreille favorable.

En France, pour son premier jour d'exploitation, The Woman King réalise 12 619 entrées, dont 2 011 en avant-première, pour 294 copies, se positionnant sixième du box-office des nouveautés juste derrière Maria rêve (12 745) et devant Le Sixième Enfant (7 179). Après une première semaine d'exploitation, le film engrange 100 875 entrées cumulées se positionnant sixième du box-office, derrière Une belle course (117 217) et devant Les Enfants des autres (97 702). En semaine 2, le film perd une place avec 81 836 entrées, derrière Sans filtre (105 276) et devant Une belle course (70 283).

Le site Rotten Tomatoes donne une note de 94% pour 260 critiques. Le site Metacritic donne lui une note de, pour 53 critiques recensées.