Spartacus (1960)

En 73 av. J.-C., Spartacus (Kirk Douglas) est un esclave thrace que l'on fait travailler dans les mines de Lydie. Pour s'être attaqué à deux gardes romains, il est laissé à mourir au soleil, enchaîné. Il est remarqué par Lentulus Batiatus (Peter Ustinov), un laniste romain (directeur d'un ludus gladiatorius, une école de gladiateurs). Il vient faire son marché parmi les forçats pour son école située à Capoue. Malgré les supplices qu'il a déjà subit, Spartacus a toujours de la force et de la vigueur. Cela plaît à Batiatus, le voyant comme un bon élément pour son ludus.

Rapatrié avec d'autres esclaves dans cette école, Spartacus est pris en charge par l'entraîneur Marcellus (Charles McGraw), lui-même ancien gladiateur et devenu libertinus (un affranchi, pas encore citoyen libre, mais possédant bien plus de liberté qu'un esclave). Marcellus est intransigeant sur la discipline. Il remarque de suite le feu qui couve dans le comportement du Thrace, cherche à l'humilier pour calmer ses ardeurs.

Les difficultés liées au métier de gladiateur sont multiples, le danger est inhérent pour tout un chacun. Il s'agira en combat réel de tuer ou d'être tué. En attendant, les entrainements sont vigoureux, les combats acharnés, les hommes en sont réduits toute la journée à un instinct animal presque primaire. Spartacus fait connaissance avec les autres esclaves, dont Crixus (John Ireland) et un grand homme Noir qui refuse de lui donner son identité (Woody Strode). Il est aussi intrigué par Varinia (Jean Simmons), une esclave qui sert dans la cuisine. Il ne veut pas la toucher. Spartacus n'a jamais été l'amant d'une femme, voyant dans l'acte sexuel un instinct animal qu'il déteste et refuse absolument d'assouvir.

L'acteur et producteur Kirk Douglas, intéressé par le roman de Fast, décida de le produire et demanda à Dalton Trumbo de l'adapter. Douglas protégea courageusement Trumbo, qui avait été emprisonné puis soumis à une interdiction de travailler dans le cinéma en raison de son adhésion pendant 5 ans au parti communiste, et qui dut commencer à travailler sur le film sous le pseudonyme de « Sam Jackson ». À la fin de la production du film, la Liste noire de Hollywood n'avait plus cours et Trumbo a pu être dûment crédité.

Le romancier Howard Fast et le scénariste Dalton Trumbo avaient été condamnés par la commission des activités anti-américaines. Victimes du maccarthysme, ils mirent dans leur narration tous leurs élans de liberté humaine. Le scénario du film comporte de nombreuses allusions par anticipation à l'histoire américaine et aux débats politiques de son époque : pour certains, Spartacus est un pré-chrétien, pour d'autres un pré-communiste, etc.

David Lean fut d'abord contacté pour réaliser le film, mais il refusa ; on demanda alors à Laurence Olivier de le faire, mais il refusa lui aussi, arguant du fait que le double rôle d'acteur et de réalisateur serait trop prenant. Anthony Mann prit alors la direction du film, mais fut licencié par Kirk Douglas après seulement deux semaines de tournage (les scènes des carrières de pierre), Douglas le jugeant trop docile face aux acteurs du film. Douglas engagea ensuite Stanley Kubrick, qui commença à tourner en février 1959.