La Légende du grand judo (1943)

En 1882, 15 ans après l'ouverture au monde dans l'ère Meiji, dans un port japonais, arrive Sanshiro Sugata, un jeune homme qui veut apprendre le « jujitsu » auprès du maître Monma Saburo. Au cours d'une réunion, les adeptes du jujitsu parlent avec mépris d'une nouvelle technique appelée « judo », dont les émules pensent détrôner le jujitsu comme principal art martial. Pourtant Sugata assiste sur un quai à un duel nocturne où le maître Shogoro Yano fait la preuve éclatante de la supériorité du judo, en envoyant tous ses adversaires dans l'eau. Subjugué, Sugata jette ses sandales, qui sont emportées doucement par la pluie et suit Yano. Impulsif et irréfléchi, il prouve son endurance en passant une nuit entière accroché à un pieu dans l'étang de la demeure de Yano - tandis qu'un nénuphar symbolique s'ouvre à la lumière du matin. Sugata finit par être accepté dans l'école de judo.

Quelque temps après, en l'absence du maître Yano, l'école reçoit la visite de Higaki Gennosuke, maître de ju-jitsu et meilleur disciple de l'école de Hansuke Murai. Higaki, « au regard de serpent » souhaite affronter un disciple de l'école de Yano. Sanshiro est prêt pour le combat mais cela lui est impossible car il est interdit de pratique.

Par la suite, le préfet de Police organise un tournoi d'arts martiaux de la police entre les différentes écoles. Celle qui en sortira vainqueur s'occupera de la section « arts martiaux » de la police.

Sugata est choisi par le maître Shogoro Yano pour représenter l'école mais il doit affronter dans un premier temps Monma Saburo. Au cours d'un combat spectaculaire, Sugata parvient à occire Monma. Cette victoire contribue à accroitre sa réputation.